Europa Clipper de la NASA survit et prospère dans « l’espace extra-atmosphérique » sur Terre

Une série de tests ont préparé le vaisseau spatial à son voyage difficile vers le système Jupiter, où il explorera la lune glacée Europe et son océan souterrain.

Dans moins de six mois, la NASA s’apprête à lancer Europa Clipper pour un voyage de 1,6 milliard de milles (2,6 milliards de kilomètres) vers la lune océanique de Jupiter, Europa. Des vibrations sauvages de la fusée à la chaleur et au froid intenses de l’espace en passant par le rayonnement punitif de Jupiter, ce sera un voyage d’extrêmes. Le vaisseau spatial a récemment été soumis à une série de tests approfondis au Jet Propulsion Laboratory de l’agence en Californie du Sud pour s’assurer qu’il est à la hauteur du défi.

Appelée tests environnementaux, la batterie d’essais simule l’environnement auquel le vaisseau spatial sera confronté, en le soumettant à des secousses, au refroidissement, au manque d’air, à des champs électromagnétiques, etc.

“C’étaient les derniers grands tests pour trouver des défauts”, a déclaré Jordan Evans du JPL, chef de projet de la mission. « Nos ingénieurs ont exécuté une série de tests bien conçus et exigeants qui ont mis le système à l’épreuve. Ce que nous constatons, c’est que le vaisseau spatial peut gérer les environnements qu’il verra pendant et après le lancement. Le système a très bien fonctionné et a fonctionné comme prévu.

Le test environnemental le plus récent pour Europa Clipper était également l’un des plus élaborés, nécessitant 16 jours. Le vaisseau spatial est le plus grand vaisseau spatial jamais construit par la NASA pour une mission planétaire et l’un des plus grands jamais insérés dans la chambre à vide thermique historique du JPL, mesurant 85 pieds de haut et 25 pieds de large (26 mètres sur 8 mètres). TVA comprise). Connue sous le nom de simulateur spatial de 25 pieds, la chambre crée un vide presque parfait à l’intérieur pour imiter l’environnement sans air de l’espace.

Dans le même temps, les ingénieurs ont soumis le matériel aux températures élevées qu’il subira du côté d’Europa Clipper qui fait face au Soleil tandis que le vaisseau spatial est proche de la Terre. Les faisceaux des puissantes lampes situées à la base du Space Simulator rebondissaient sur un immense miroir situé à son sommet pour imiter la chaleur que le vaisseau spatial endurerait.

Pour simuler le voyage loin du Soleil, les lampes ont été atténuées et des tubes remplis d’azote liquide dans les parois de la chambre pour les refroidir à des températures reproduisant l’espace. L’équipe a ensuite évalué si le vaisseau spatial pouvait se réchauffer tout seul, en le surveillant à l’aide d’environ 500 capteurs de température, chacun étant fixé à la main.

TVAC a marqué le point culminant des tests environnementaux, qui comprenaient une série de tests visant à garantir que les composants électriques et magnétiques qui composent le vaisseau spatial n’interfèrent pas les uns avec les autres.

L’orbiteur a également subi des tests de vibrations, de chocs et d’acoustique. Lors des tests de vibration, le vaisseau spatial a été secoué à plusieurs reprises – de haut en bas et d’un côté à l’autre – de la même manière qu’il sera bousculé à bord de la fusée SpaceX Falcon Heavy lors du décollage. Les tests de choc impliquaient des pièces pyrotechniques pour imiter la secousse explosive que le vaisseau spatial recevra lorsqu’il se séparera de la fusée pour effectuer sa mission. Enfin, des tests acoustiques ont permis de garantir qu’Europa Clipper peut résister au bruit du lancement, lorsque le grondement de la fusée est si fort qu’il peut endommager le vaisseau spatial s’il n’est pas assez solide.

“Il y a encore du travail à faire, mais nous sommes sur la bonne voie pour un lancement dans les délais”, a déclaré Evans. “Et le fait que ces tests aient été si réussis est un énorme point positif et nous aide à nous reposer plus facilement.”

Plus tard ce printemps, le vaisseau spatial sera expédié au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Là, des équipes d’ingénieurs et de techniciens effectueront les derniers préparatifs, les yeux rivés sur l’horloge. La période de lancement d’Europa Clipper s’ouvre le 10 octobre.

Après le décollage, le vaisseau spatial se dirigera vers Mars et, fin février 2025, il sera suffisamment proche pour utiliser la force gravitationnelle de la planète rouge pour donner un élan supplémentaire. À partir de là, le vaisseau spatial à énergie solaire reviendra vers la Terre pour recevoir un autre coup de pouce – du champ gravitationnel de notre propre planète – en décembre 2026.

Ensuite, nous nous dirigerons vers le système solaire externe, où Europa Clipper devrait arriver à Jupiter en 2030. Le vaisseau spatial orbitera autour de la géante gazeuse tout en survolant Europe 49 fois, plongeant à 25 kilomètres de la surface de la lune. pour recueillir des données grâce à sa puissante suite d’instruments scientifiques. Les informations recueillies en diront davantage aux scientifiques sur l’intérieur aqueux de la Lune.

Le principal objectif scientifique d’Europa Clipper est de déterminer s’il existe des endroits sous la surface de la lune glacée de Jupiter, Europe, qui pourraient abriter la vie. Les trois principaux objectifs scientifiques de la mission sont de déterminer l’épaisseur de la coquille glacée de la Lune et ses interactions de surface avec l’océan en contrebas, d’étudier sa composition et de caractériser sa géologie. L’exploration détaillée d’Europe par la mission aidera les scientifiques à mieux comprendre le potentiel astrobiologique des mondes habitables au-delà de notre planète.

Géré par Caltech à Pasadena, en Californie, le JPL dirige le développement de la mission Europa Clipper en partenariat avec le laboratoire de physique appliquée (APL) Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, pour le compte de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. APL a conçu le corps principal du vaisseau spatial le JPL et le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. Le bureau du programme des missions planétaires du Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, exécute la gestion du programme de la mission Europa Clipper.

Trouvez plus d’informations sur Europe ici :

europa.nasa.gov

Gretchen McCartney
Laboratoire de propulsion à réaction, Pasadena, Californie.
818-393-6215
[email protected]

Karen Fox / Charles Bleu
Siège de la NASA, Washington
301-286-6284 / 202-802-5345
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