Dans l’état actuel des choses, le départ de la mission Artemis III Moon est prévu pour 2026. À toutes fins utiles, il s’agit peut-être du test le plus important du programme de cette décennie, car il s’agit très probablement de l’avenir des efforts d’exploration spatiale liés à son succès.
À l’aide de la fusée Space Launch System (SLS) et du vaisseau spatial Orion, un équipage de quatre astronautes encore anonymes, dont la première personne de couleur et la première femme, quittera notre planète pour un voyage de 30 jours qui les mènera à l’emplacement du satellite. Région du pôle Sud, puis retour chez nous.
De nombreux détails de la mission ont déjà été réglés, même si la plupart des technologies qui prendront en charge les opérations d’atterrissage et de surface ne sont pas presque terminées. Mais les choses évoluent dans le bon sens, comme semble le prouver cette dernière annonce de la NASA.
La NASA a choisi le pôle Sud de la Lune comme site d’atterrissage avant tout parce que c’est là que résident certaines des régions rocheuses les plus anciennes. C’est aussi un endroit rempli de régions sombres où l’on pourrait trouver des ressources précieuses.
Le premier équipement américain destiné à soutenir la mission Artemis y est déjà sur place. Le 22 février 2024, le premier atterrisseur lunaire privé américain, Intuitive Machines Odysseus, a atterri dans la région, ramenant avec lui à la surface plusieurs instruments scientifiques. Y compris ce qui pourrait très bien être la toute première balise de position de Luna.
Jusqu’au lancement de la mission Artemis III, la NASA continuera d’envoyer des éléments scientifiques sur la Lune dans le cadre de missions privées et sans équipage dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Rien que cette année, par exemple, au moins trois missions supplémentaires sont prévues, dont le lancement du rover VIPER.
Mais tous les instruments scientifiques ne peuvent pas être livrés au moyen d’atterrisseurs sans équipage. Si nous voulons vraiment comprendre ce qu’est la Lune et ouvrir la voie vers Mars, des instruments plus complexes sont nécessaires, et nombre d’entre eux ne peuvent être livrés et installés que par des humains.
La mission Artemis III est prévue pour faire exactement cela, et cette semaine, la NASA a annoncé les trois premiers instruments scientifiques qui parviendront entre des mains humaines. Ils sont tous destinés à collecter des données pour « maintenir une présence humaine durable sur la Lune », mais plus important, “préparer la NASA à envoyer des astronautes sur Mars.”
La NASA affirme que les outils dont nous parlerons ci-dessous sont destinés à nous aider à mieux comprendre les processus de la Lune, l’origine des substances volatiles qui y sont présentes, et à avoir une meilleure idée de ce que signifie le danger dans des environnements aussi hostiles. Tous les trois ont été choisis pour voler sur Artemis III car des humains sont nécessaires sur place pour qu’ils soient installés et configurés correctement.
Le premier instrument scientifique s’appelle la Station de surveillance de l’environnement lunaire, ou LEMS. Il a été élaboré par une équipe de l’Université du Maryland, comté de Baltimore, dirigée par le Dr Mehdi Benna.
LEMS est, essentiellement, une suite de sismomètres autonomes conçue pour surveiller en permanence les mouvements du sol lunaire provoqués par les tremblements de lune. Il sera opérationnel entre trois mois et deux ans et aidera les gens ici sur Terre. “caractérisent la structure régionale de la croûte et du manteau de la Lune.” Ceci, à son tour, informera les scientifiques sur les modèles de formation et d’évolution lunaires.
Photo : NASA
S’il fonctionne comme prévu, le LEMS pourrait devenir la pierre angulaire d’un futur réseau géophysique lunaire plus complexe.
Le deuxième des trois instruments scientifiques choisis jusqu’à présent pour Artemis III est LEAF. C’est l’acronyme de Lunar Effects on Agricultural Flora et c’est le travail de Space Lab Technologies à Boulder, Colorado, et de sa scientifique principale, Christine Escobar.
Comme son nom l’indique, la technologie est censée déterminer quel type d’impact la surface lunaire et l’environnement global là-haut ont sur les cultures. Parce que, vous le savez, aucune colonie spatiale ne serait fonctionnelle sans de telles choses.
LEAF est décrit par la NASA comme le premier instrument conçu pour nous permettre de mieux comprendre le fonctionnement de la photosynthèse, de la croissance et des réponses systémiques au stress des plantes dans des conditions de faible g et lorsqu’elles sont soumises à un rayonnement spatial.
L’instrument mesurera en premier lieu des données sur la croissance et le développement des plantes, mais également des paramètres environnementaux. La NASA espère que cela informera les futurs colons sur la façon de cultiver leur propre nourriture sur la Lune (et finalement sur Mars) à la fois pour se nourrir et pour survivre.
Photo : NASA
La dernière grande expérience Artemis III est l’analyseur diélectrique lunaire (LDA). De nature plus technique, se cache derrière ce nom : un outil de mesure de la propagation d’un champ électrique dans le régolithe, qui est la substance qui compose la surface de la Lune.
La propagation du champ électrique est un instrument clé pour les outils destinés à détecter des substances volatiles comme la glace. Tout en effectuant son travail principal, LDA obtiendra également des informations sur les changements diélectriques du moniteur souterrain causés par le changement d’angle du Soleil lorsque la Lune tourne, et recherchera une éventuelle formation de givre ou des dépôts de glace.
Cet instrument est l’œuvre de l’Université de Tokyo et de l’agence spatiale japonaise, sur laquelle le chercheur Dr Hideaki Miyamoto s’en est rendu compte.
Bien que ces trois instruments scientifiques soient presque sûrs d’aller sur la Lune à bord d’Artemis III Orion, selon la NASA “Les décisions finales concernant la mission seront déterminées à une date ultérieure.” Cela signifie une fois que les trois éléments technologiques auront terminé leur développement pour la mission.
