24 heures après l’accident, les opérations de secours se poursuivent pour tenter de retrouver des survivants après l’effondrement spectaculaire de Francis Scott Key.
Un réveil brutal pour Baltimore et ses habitants. Mardi 26 mars, la ville portuaire du Maryland a été coupée en deux avec un pont manquant et un bateau paralysé. Quelques heures plus tôt, ce dernier – le MV Dali – a heurté un pieu du pont Francis Scott Key. Un accident filmé, un drame humain et un spectacle de désolation sur la rivière Patapsco. Retour sur les minutes qui ont précédé la catastrophe.
Une panne à bord du Dali
Long de 300 mètres et large de 48 mètres, le porte-conteneurs MV Dali navigue sous pavillon de Singapour. Dans la nuit de lundi à mardi, il quitte les docks de Baltimore et se rapproche du pont Francis Scott Key, un bâtiment construit en 1977 et traversé chaque jour par plus de 30 000 usagers. C’est alors que l’équipage du navire contacte les autorités maritimes pour les alerter d’une panne du système de propulsion.
“En conséquence, il n’a pas pu maintenir le cap dans la direction souhaitée et est entré en collision avec le pont Francis Scott Key”, a déclaré mardi l’autorité portuaire de Singapour.
Des images de vidéosurveillance montrent que les lumières du porte-conteneurs s’éteignent à deux reprises dans les minutes qui ont précédé la tragédie, ainsi que de la fumée autour du navire. Le Dali avait jeté l’ancre avant l’accident, conformément aux procédures d’urgence, selon les autorités singapouriennes, cette manœuvre visant à ralentir le navire.
« Arrêtez toute circulation sur le Key Bridge ! »
Dépourvu de système de propulsion, le MV Dali se met alors à dériver, se rapprochant dangereusement de Francis Scott Key. Prévenues par l’équipage de leur situation de détresse, les autorités ont alors pris la décision de couper une partie de la circulation routière sur le pont. Des échanges radio d’urgence diffusés par le site Broadcastify racontent, seconde par seconde, les minutes précédant le drame.
“J’ai besoin que l’un de vous soit du côté sud, un autre du côté nord, arrêtez toute circulation sur le pont Key!”, dit un opérateur du réseau radio d’urgence de la région, “il y a un bateau qui approche et a perdu sa direction, donc jusqu’à ce qu’il reprenne le contrôle, nous devons bloquer tout le trafic.
Quelques secondes après un premier message, une autre voix se fait entendre dans les crépitements : « J’ai bloqué toute la circulation », visiblement d’un côté du pont. Un geste qui a évité une catastrophe plus importante.
“Je suis reconnaissant envers ces personnes qui ont répondu à l’alerte lorsqu’elles ont reçu ce signal SOS”, saluera mardi Wes Moore, gouverneur de l’Etat du Maryland, “le fait qu’ils aient arrêté les voitures pour les empêcher de” prendre le pont. , ces gens sont des héros, ils ont sauvé des vies hier soir », a poursuivi le gouverneur. Mais si le pont est fermé aux usagers, il reste une inconnue.
« Y a-t-il une équipe qui travaille sur le pont là-bas ? demande quelqu’un.
“S’il y a une équipe là-haut, on peut essayer de prévenir leur chef, il faut essayer de les évacuer temporairement”, précise un autre. « 10-4, quand l’autre équipe arrivera, je vais monter sur le pont. (…) Quand vous arriverez, je vais y aller et récupérer les ouvriers sur le pont Key», explique un membre des services d’urgence. Certains ouvriers routiers sont encore sur le pont, mais il est trop tard.
1h28 : le porte-conteneurs heurte le pont
Il était 1h28 du matin de lundi à mardi lorsque le porte-conteneurs MV Dali a heurté un pied de Francis Scott Key. Face à la puissance de l’impact, la structure longue de 2,6 kilomètres s’est effondrée dans l’eau en quelques secondes seulement, entraînant avec elle véhicules et personnes.
“J’ai ressenti comme un tremblement de terre lorsque le pont s’est effondré (…) cela a créé une vibration”, a déclaré un habitant de Baltimore à CBS News.
Une situation « choquante à voir » pour Jayme Krause qui travaillait lors de l’accident et raconte Reuters Ayant vu son chariot à colis trembler violemment devant elle, « je suis allé voir et bien sûr, il ne restait plus rien ».
Deux personnes sauvées, un corps retrouvé
L’ampleur des dégâts ne sera visible que mardi matin : des hélicoptères survolent la zone de l’accident et des bateaux encerclent le MV Dali. Les gestionnaires du navire ont déclaré que l’équipage n’avait pas été blessé.
“Tous les membres de l’équipage, y compris les deux pilotes, ont été retrouvés et aucun blessé n’a été signalé”, a écrit Synergy Marine Group sur son site Internet.
“Nous savons qu’il y avait des gens sur le pont au moment de l’effondrement, qui travaillaient sur le pont, des travailleurs contractuels pour nous”, a confirmé le secrétaire aux Transports du Maryland, Paul Wiedefeld.
Deux autres personnes, dont une blessée, ont été sorties de l’eau par les autorités. Les personnes qui se trouvaient sur le pont lorsqu’il s’est effondré sont tombées d’une hauteur de plus de cinquante mètres et ont plongé dans une eau dont la température était inférieure à 7°C.
Des conditions difficiles
Les conditions étaient encore difficiles mardi soir, ce qui a incité les autorités à suspendre les recherches. “La marée et les courants rendent dangereux le travail des plongeurs”, “nous allons suspendre la phase active de recherche”, a déclaré Shannon Gilreath, vice-amiral des garde-côtes.
Les six personnes portées disparues sont désormais présumées mortes. “Sur la base de la durée des recherches effectuées (…), de la température de l’eau, à l’heure actuelle nous n’estimons pas que nous retrouverons ces individus encore en vie”, a indiqué le responsable.
Mais les autorités n’abandonnent pas leur zone de travail. “Nous passons simplement à une nouvelle phase” de secours, a ajouté Shannon Gilreath, une autre responsable précisant que des plongeurs seraient sur place dès les premières heures de mercredi.
Selon les premières informations, les victimes étaient des ouvriers des travaux publics qui travaillaient sur le pont au moment de l’effondrement. Le maire de Baltimore, Brandon Scott, a évoqué “une tragédie inconcevable”, la police affirmant avoir exclu a priori un acte terroriste.
