Airbus a remporté un contrat pour la conception et la construction du vaisseau spatial jumeau GRACE-C par le Jet Propulsion Laboratory JPL de la NASA (Pasadena, Californie). Cette nouvelle mission de la NASA et de l’Agence spatiale allemande au Centre aérospatial allemand (DLR) renforcera le partenariat de plus de 20 ans entre les États-Unis et l’Allemagne pour assurer une mesure ininterrompue du champ de gravité terrestre, entamé en 2002 avec GRACE et qui se poursuit. avec GRACE Follow-On, lancé en 2018.
Au cours de sa durée de vie nominale de cinq ans, la mission GRACE-C (Gravity Recovery And Climate Experiment-Continuity) poursuivra la série de mesures observant comment les eaux souterraines, les océans, les calottes glaciaires et le déplacement des terres de la Terre, de mois en mois, en mesurant changements dans le champ de gravité de la planète.
Alain Fauré, responsable des systèmes spatiaux chez Airbus, a déclaré : « Il est étonnant de penser que, sans regarder la Terre, deux satellites distants de plus de 200 km l’un de l’autre peuvent nous dire à quelle vitesse nos calottes glaciaires fondent. En matière de surveillance environnementale, la continuité est la clé. Les précieuses données fournies par les précédentes missions GRACE témoignent de leur succès et c’est une excellente nouvelle qu’Airbus continue de faire partie de cette mission internationale fournissant les outils permettant de mesurer l’évolution de notre climat.
GRACE-C se compose de deux satellites identiques volant à environ 200 km l’un de l’autre à une altitude orbitale de 500 km avec une inclinaison de 89 degrés. Chaque satellite mesurera environ 3 x 2 x 1 mètres et pèsera environ 600 kg. Le lancement est prévu au plus tôt fin 2028 depuis les États-Unis. Comme ses prédécesseurs, la mission GRACE-C est conçue pour mesurer avec précision de petits changements de distance entre les satellites dus aux variations gravitationnelles, avec une précision sans précédent au micron près. Lorsque la paire de satellites fait le tour de la Terre, des zones de gravité légèrement plus forte (une plus grande concentration de masse) affecteront les positions des engins spatiaux et donc la distance qui les sépare. Le système de télémétrie micro-ondes extrêmement précis détectera ces changements et permettra de cartographier le champ de gravité terrestre avec une précision inégalée.
Au fil des mois et des années, la comparaison de ces cartes gravimétriques, ou l’évolution des concentrations massiques, permettra aux scientifiques d’évaluer le bilan hydrique global, y compris les nappes phréatiques et les calottes glaciaires, et l’influence du changement climatique. Il fournira également un aperçu des courants profonds et de surface dans les océans et des facteurs contribuant à la hauteur des océans.
GRACE-C est une reconstruction des deux satellites GRACE Follow-On avec une avionique améliorée basée sur une technologie de pointe et l’interféromètre laser américano-allemand (LRI), déjà utilisé sur GRACE Follow-On à titre expérimental. charge utile, étant désormais le principal instrument de télémétrie.
La mission est basée sur un partenariat interagences NASA/DLR : les contributions allemandes sont financées par le ministère fédéral allemand de l’Économie et de l’Action climatique ainsi que par le ministère fédéral et le ministère de l’Éducation et de la Recherche. Le banc optique de l’instrument LRI est construit par SpaceTech GmbH en étroite coopération avec l’Institut Max Planck Gravitational Science (Institut Albert Einstein).
Airbus Defence and Space à Friedrichshafen concevra, construira et livrera les satellites sur le site de lancement, y compris le support LEOP (Launch and Early Orbit Phase) pour la NASA/JPL. La mission sera opérée par le Centre allemand d’opérations spatiales (GSOC) du DLR.
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