La NASA vient de détecter BurstCube, la technologie à l’origine de son dernier effort visant à collecter des données sur les explosions les plus puissantes de l’univers connu, lors de la première étape de sa mission scientifique.
BurstCube est un petit satellite que l’agence spatiale a envoyé jeudi à la Station spatiale internationale à bord de la 30e mission SpaceX Commercial Resupply Services. Une fois arrivé, il sera mis en orbite pour étudier la forme la plus intense d’explosions cosmiques, un phénomène connu sous le nom de sursauts gamma courts (GRB).
Les explosions les plus puissantes de l’univers
Découverte initialement fortuite, la NASA décrit ces intenses explosions de lumière comme « la classe d’explosions la plus puissante de l’univers », qui sont également considérées comme les événements les plus énergétiques survenus depuis le Big Bang.
D’une durée de quelques secondes à plusieurs heures, ces explosions massives se caractérisent par un éclair initial très intense de rayons gamma, suivi de l’émission d’énergie à des longueurs d’onde plus longues constituant soit des rayons X, des ultraviolets ou d’autres formes de rayonnement. émissions électromagnétiques connues sous le nom de rémanence.
Une fois déployé en orbite, les technologies uniques de BurstCube l’aideront à commencer à enquêter sur ces événements mystérieux, qui seraient causés soit par la fusion de deux étoiles à neutrons, soit par la fusion entre une étoile à neutrons et un trou noir, processus qui aboutissent à la création d’éléments lourds comme l’or, ainsi que d’ingrédients vitaux qui incluent l’iode.
Leur étude offre également aux chercheurs une richesse d’informations sur divers phénomènes cosmiques, notamment la mort d’étoiles très massives, les ondes gravitationnelles et la formation des trous noirs.
Lumière et gravité
Les GRB peuvent être étudiés de différentes manières, notamment en utilisant des détections impliquant la lumière, ainsi que des ondes gravitationnelles, chaque approche révélant des caractéristiques différentes de ces événements cosmiques intenses, une approche que les astronomes appellent l’astronomie multimessager.
En 2017, le seul cas où des ondes lumineuses et gravitationnelles ont été détectées lors du même événement s’est produit lors des observations de GW170817, où le signal d’onde gravitationnelle de la galaxie elliptique à coque NGC 4993 a été détecté par les détecteurs Virgo et LIGO comme une paire d’étoiles à neutrons. fusionné.
Cela a marqué un moment important pour les astrophysiciens avec la première observation d’ondes gravitationnelles confirmée avec succès par des moyens non gravitationnels. Depuis cet exploit, les astronomes ont hâte de faire des découvertes similaires.
Capacités du BurstCube
Une partie des capacités uniques de BurstCube inclut l’angle dans lequel ses instruments sont installés par rapport au satellite de la taille d’une boîte à chaussures.
“Les détecteurs de BurstCube sont orientés pour nous permettre de détecter et de localiser des événements sur une large zone du ciel”, a déclaré Israel Martinez, chercheur scientifique à l’Université du Maryland et membre de l’équipe BurstCube du Goddard Space Flight Center.
Martinez a expliqué que les missions GRB actuelles restent incapables d’observer jusqu’à 30 % du ciel, car elles sont bloquées par la Terre. En déployant des satellites pour effectuer ces observations, les astronomes disposent d’un champ de vision beaucoup plus large, ce qui augmente les chances de détecter davantage de sursauts coïncidant avec la détection d’ondes gravitationnelles.
Le principal instrument du BurstCube est capable de détecter les rayons gamma qui produisent des signatures énergétiques comprises entre 50 000 et un million d’électrons-volts. Lorsqu’il détecte les rayons gamma, ils sont convertis en lumière visible à l’aide d’un dispositif appelé scintillateur, qui est ensuite dirigé vers un réseau de 116 photomultiplicateurs au silicium qui convertissent cette lumière en électrons que BurstCube peut mesurer.
Une seule impulsion dans la lecture instrumentale du BurstCube est produite pour chaque rayon gamma qu’il détecte, ce qui permet des mesures précises de leur énergie et de l’heure à laquelle ils arrivent, ainsi que de la direction d’où ils viennent.
Vous pouvez en savoir plus sur la mission BurstCube de la NASA sur sa page officielle de la NASA.
Micah Hanks est le rédacteur en chef et co-fondateur de The Debrief. Il est joignable par email à [email protected]. Suivez son travail sur micahhanks.com et sur X : @MicahHanks.
