En novembre 2022, l’agence spatiale américaine NASA a lancé son deuxième programme d’exploration de la Lune avec le lancement de la mission Artemis I. C’était la première fois que l’organisation utilisait sa nouvelle fusée méga-puissante Space Launch System et la capsule Orion, qui ont toutes deux fonctionné parfaitement pour prouver que les vols avec équipage à bord étaient imminents.
Le SLS qui a poussé Orion dans son voyage autour de la Lune pendant Artemis I s’appelle Block 1, et c’est la même configuration qui sera utilisée pour les deuxième et troisième missions du programme, celles qui transporteront des humains autour de la Lune puis posez-les là-haut.
Les chiffres du bloc 1 sont bien connus et assez impressionnants. Au moment de son lancement, la fusée la plus puissante du monde, le matériel peut transporter un total de 59 500 livres (27 tonnes métriques) de fret, éloigné de la gravité terrestre par un étage central à quatre moteurs et une paire de propulseurs qui génèrent une puissance combinée. 8,8 millions de livres de poussée. C’est 15 % de plus que ce dont était capable la précédente fusée qui transportait des humains sur la Lune, Saturn V.
Mais le programme Artemis va bien au-delà de ces trois missions initiales, et pourrait même évoluer vers un véhicule permettant de visiter la planète Mars. En tant que tel, le SLS est sur le point de se transformer en quelque chose d’encore plus grand pour les missions futures.
Pour les vols quatre à neuf, la NASA prévoit d’utiliser une version mise à jour de la méga-fusée appelée Block 1B, et à partir de la neuvième mission, elle passera à la variante Block 2. C’est sur le 1B que nous allons nous concentrer aujourd’hui, car la NASA vient de nous donner une mise à jour et de dévoiler la liste complète des chiffres qui composent cet impressionnant matériel.
Comme son nom l’indique, le bloc 1B ne sera pas fondamentalement différent du bloc 1. Techniquement parlant, la nouvelle fusée utilisera le même étage central et la même conception de propulseur, ainsi que tous les principaux composants. Mais il y aura des différences, dont deux majeures, et elles auront un impact sur les capacités de la fusée.
Le premier changement que la NASA prévoit d’apporter au SLS pour l’incarnation du bloc 1B est un deuxième étage plus puissant, celui qui est utilisé lorsque la fusée est dans l’espace. La NASA appelle cela l’étage de propulsion cryogénique intérimaire (ICPS) et utilise actuellement un seul moteur RL10. Pour le bloc 1B, ce moteur unique sera remplacé par une configuration plus puissante de quatre d’entre eux, qui sera appelée étage supérieur d’exploration (EUS).
Dans l’état actuel des choses, l’ICPS pèse 72 197 livres (32,7 tonnes métriques) dans sa configuration alimentée et délivre 24 750 livres de poussée. Il mesure 16,7 pieds (5 mètres) de diamètre et mesure 45 pieds (13,7 mètres) de hauteur.
L’EUS qui le remplacera mesure 27,6 pieds (8,4 mètres) de diamètre et 54,5 pieds (16,6 mètres) de hauteur. Son quatuor de moteurs lui donnera une puissance totalisant 97 360 livres de poussée. L’EUS utilisera également un nouveau type de batterie, lui donnant suffisamment de puissance pour soutenir la mission pendant les huit premières heures de vol, contre seulement deux dont l’ICPS est capable actuellement.
Le deuxième grand changement que le SLS Block 1B recevra est un adaptateur de scène universel plus puissant. Il s’agit de l’élément matériel qui relie la fusée au vaisseau spatial Orion, et il est crucial pour déterminer le poids que l’ensemble peut transporter dans l’espace.
Comme indiqué, dans la configuration du bloc 1, le SLS peut soulever un total de 59 000 livres de marchandises. Le nouvel adaptateur permettra au bloc 1B de soulever beaucoup plus, 84 000 livres (38 tonnes métriques) dans la configuration équipage, et peut-être jusqu’à 92 500 livres (42 tonnes métriques) dans la version cargo.
Photo : NASA
Il est également équipé de suffisamment d’espace pour transporter de gros équipements, notamment pour la station spatiale Gateway que la NASA a l’intention de construire en orbite autour de la Lune : 10 000 pieds cubes (286 mètres cubes) d’espace sont disponibles pour cela.
Contrairement au Bloc 1, qui ne peut être lancé qu’en nombre limité vers la Lune, les capacités améliorées du 1B devraient permettre deux opportunités de lancement quotidiennes, selon la NASA. Et c’est très souhaitable, étant donné que les États-Unis envisagent plus ou moins de coloniser la Lune dans les années à venir.
Le SLS Block 1B devrait voler pour la première fois pour Artemis IV, une mission provisoirement prévue pour fin 2028. Cela fait quatre ans, mais la NASA travaille déjà dur pour construire le matériel.
Au centre d’assemblage Michoud de la Nouvelle-Orléans, la fabrication de la fusée est déjà en cours, tandis que le centre spatial Stennis de Bay St. Louis, dans le Mississippi, se prépare à mener une série de tests sur l’EUS et ses quatre moteurs.
Quant au SLS Block 2, point culminant du programme de méga-fusée et successeur du 1B, celui-là décollera en 2033, une fois lancée la mission Artemis IX.
