La NASA a renouvelé l’espoir de réparer Voyager 1 dans l’espace interstellaire

Les ingénieurs de la NASA agissent en tant que détectives pour résoudre un problème de communication avec le vaisseau spatial Voyager 1, l’un des vaisseaux spatiaux jumeaux de l’agence spatiale vieux de 46 ans, qui fonce dans l’espace interstellaire.

Voyager 1 et 2 ont été lancés en 1977 à quelques semaines d’intervalle, profitant d’un alignement planétaire de 176 ans pour faire un grand tour des quatre planètes géantes extérieures : Neptune, Uranus, Saturne et Jupiter. Les missions des vaisseaux spatiaux se sont poursuivies des décennies après ces derniers survols de planètes, pour finalement entrer dans l’espace interstellaire.

Voyager 1 se trouve à plus de 25,1 milliards de kilomètres de la Terre et, à la mi-novembre, le vaisseau spatial a commencé à renvoyer du code informatique absurde au lieu de données scientifiques.

VOYAGER 1 ET 2 CONTINUENT DE PROPOSER DE NOUVEAUX MYSTÈRES DE L’ESPACE INTERSTELLAIRE

“On aurait dit qu’il renvoyait simplement ce qui était l’équivalent d’une simple tonalité, à laquelle on pourrait penser, comme une tonalité”, a déclaré Linda Spilker, scientifique du programme Voyager. “Il était passé du renvoi d’informations utiles, tous ces uns et zéros se transformant en données, à maintenant simplement être coincé dans une boucle répétitive de uns et de zéros et ne plus communiquer avec nous.”

Les ingénieurs de la NASA ont identifié l’un des trois ordinateurs du vaisseau spatial, connu sous le nom de Flight Data System (FDS), comme étant la cause du problème de communication. Le FDS renvoie des données inutilisables de l’unité de modulation de télémétrie (TMU).

“Son rôle est essentiellement de collecter toutes les données des instruments scientifiques et du vaisseau spatial, de les emballer soigneusement et de les renvoyer sur Terre », a déclaré Spilker à propos du FDS.

Ces deux systèmes fonctionnent en tandem pour transmettre des données scientifiques et techniques sur Terre à une distance de 25 milliards de kilomètres.

Résoudre un problème avec un vaisseau spatial voyageant dans l’espace interstellaire est compliqué. Il faut environ 22,5 heures pour qu’un message de la Terre atteigne le vaisseau spatial et 22,5 heures supplémentaires pour une réponse vers la Terre. Les Voyagers ont également été construits avant l’ère numérique.

Spilker a déclaré que cette combinaison rend l’effort de résolution de problèmes multiforme. Les schémas de circuits de l’ordinateur FDS sont affichés dans une salle du JPL recouverts de notes autocollantes tandis que les ingénieurs recherchent dans des notes papier et contactent les ingénieurs à la retraite du Voyager.

La NASA rétablit le contact avec VOYAGER 2 SITUÉ À PLUS DE 12 MILLIARDS DE MILLIARDS DE LA TERRE

Environ une fois par semaine, Spilker a demandé à une équipe d’ingénieurs de « s’asseoir et de réfléchir à ce que nous pourrions essayer ensuite ». Après avoir soigneusement créé et vérifié le plan, une commande ou un « poke » est envoyé au Voyager dans l’espoir de réparer la section corrompue de l’ordinateur. Ensuite, ils attendent deux jours pour savoir si cela a fonctionné.

« L’attente entre les deux est difficile. C’est sûr », a déclaré Spilker.

Mercredi, la NASA a partagé des nouvelles pleines d’espoir selon lesquelles l’équipe Voyager avait constaté une activité différente sur une section du FDS, mais toujours pas dans le bon format. Cependant, un ingénieur du Deep Space Network de la NASA – un réseau d’antennes radio permettant de communiquer avec les Voyagers et d’autres engins spatiaux – a pu décoder le signal et a découvert une lecture de l’intégralité de la mémoire du FDS.

Cela pourrait être le fil d’Ariane dont l’équipe d’ingénierie du Voyager a besoin pour que le vaisseau spatial parle à nouveau la bonne langue.

«La mémoire FDS comprend son code, ou des instructions sur ce qu’il faut faire, ainsi que des variables ou des valeurs utilisées dans le code qui peuvent changer en fonction des commandes ou de l’état du vaisseau spatial. Il contient également des données scientifiques ou techniques pour la liaison descendante », a écrit le Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans un article de blog. “L’équipe comparera cette lecture à celle qui a été publiée avant que le problème ne survienne et recherchera des divergences dans le code et les variables pour potentiellement trouver la Source du problème actuel.”

Ce n’est pas la première frayeur pour l’un ou l’autre vaisseau spatial. Un autre problème de données tronquées pour Voyager 1 en 2022 a été résolu sur plusieurs mois. En 1981, l’équipe a rencontré un problème de communication similaire au problème actuel.

L’année dernière, une commande incorrecte a envoyé Voyager 2 pointé loin de la Terre, incapable de renvoyer des données. Les équipes ont pu envoyer un patch et réorienter le vaisseau spatial.

Spilker et le reste de l’équipe du Voyager sont habitués aux obstacles sur cette longue route. Cependant, cela en vaut la peine, car les jumeaux explorateurs interstellaires continuent de collecter des données précieuses.

Voyager 1 a traversé l’héliopause il y a 11 ans et ce qu’il continue de renvoyer remodèle ce que les scientifiques savent du milieu interstellaire. À terme, les futures missions de vaisseaux spatiaux voyageant encore plus loin de l’influence du Soleil bénéficieront des enseignements tirés des missions Voyager.

“C’est vraiment une histoire incroyable de penser que deux vaisseaux spatiaux sont toujours opérationnels après 46 ans et ont essentiellement survolé le système solaire externe… l’héliosphère entière, à travers l’héliopause, maintenant dans l’espace interstellaire”, a déclaré Spilker.

Avec le dernier indice dans cette affaire, les ingénieurs du Voyager élaborent leur prochain plan d’action pour aider le vaisseau spatial à commencer à renvoyer des données depuis 15 milliards de kilomètres de la Terre.