Selon une plaisanterie snob, Christie’s à Londres était décrite comme une maison de vente aux enchères pour les hommes se faisant passer pour des hommes d’affaires, tandis que Sotheby’s était caractérisée comme un lieu pour les hommes d’affaires qui voulaient être des hommes d’affaires. Cette généralisation peut être réfutée par de nombreux contre-exemples, notamment en matière de changement social. Il serait plus juste de parler de fidélités de longue date, parfois même historiques, notamment sur le marché des maîtres anciens. Celles-ci entrent en jeu lorsque des œuvres d’art sont vendues en raison de circonstances personnelles – souvent des divorces, des droits de succession ou des propriétés à la campagne à rénover. Parfois, ceux qui sont pris dans les incertitudes de la vie privilégient une entreprise, parfois une autre.
Christie’s a un net avantage lors de la London Art Week de cet été. Le 2 juillet, la maison de ventes proposera sa plus forte offre de Maîtres anciens depuis plus de dix ans. Les expéditeurs de deux œuvres phares de la vente aux enchères du soir comptant 27 lots sont également des clients aristocratiques de longue date.
Entreprise familiale depuis près de 150 ans
D’un côté, il y a le marquis de Bath, qui a hérité il y a quatre ans de son père extrêmement bizarre. Le conseil d’administration du siège familial de Longleat dans le Wiltshire, qui a été placé dans une fondation, se sépare du « Repos pendant la fuite en Égypte » du Titien après près de 150 ans. La scène intime avec Joseph, perdu dans ses pensées, et la Vierge, qui blottit tendrement sa tête contre le front de l’enfant qui lui tire les cheveux, identifie déjà Titien, qui avait à peine vingt ans, comme un maître de la couleur vénitienne. La toile est garantie par un tiers. Christie’s lui laisse une marge de manœuvre avec une estimation comprise entre 15 et 25 M£.
Et puis il y a le vicomte Cowdray, qui fut propriétaire du Financial Times et du groupe d’édition Penguin. De son domaine de Cowdray Park dans le Sussex, qui est également détenu en fiducie, provient un portrait de Frans Hals daté de 1643, que le fondateur de la considérable fortune familiale a acquis en 1919, pour une valeur estimée entre quatre et six millions de livres. Sur la base des armoiries, qui avaient été mal interprétées jusqu’alors, des recherches récentes ont permis d’identifier le vieil homme représenté sur le tableau comme un membre de la famille de Wolff, active dans le commerce de tissus à Haarlem et qui, comme l’artiste, était d’origine flamande.
Désormais classé comme original
Tout aussi touchante que la relation mère-fils dans les premières œuvres de Titien est la « Vierge aux cerises » de style léonardo-néerlandais du peintre flamand Quentin Massys, que l’on croyait perdue, alors qu’il était au sommet de son art. L’appréciation précoce pour le tableau de la Vierge embrassant son enfant est attestée par le tableau de la Kunstkammer de Willem van Haecht, qui montre, de manière dramatiquement accentuée, la visite du couple régent des Pays-Bas espagnols au marchand d’épices et collectionneur anversois Cornelis van der Geest en 1615 : dans la pièce décorée de haut en bas de chefs-d’œuvre, le maître de maison attire l’attention du groupe illustre sur la Vierge aux cerises.
Le panneau, qui est aujourd’hui proposé comme original, a déjà été vendu aux enchères chez Christie’s il y a neuf ans. À l’époque, les experts avaient été trompés par la surpeinture et le vernis foncé. Ils pensaient que le tableau, qui a survécu dans de nombreuses versions, était une copie de haute qualité. Estimé jusqu’à 80 000 livres, il a rapporté 254 500 livres. On se demande comment le vendeur de l’époque a réagi au fait que le panneau magnifiquement restauré soit aujourd’hui estimé jusqu’à 12 millions de livres par la même maison de vente aux enchères.
Il est curieux que l’œuvre de jeunesse de Titien et la Madone de la dernière phase de l’œuvre de Massy, probablement réalisée vers 1520, aient appartenu, dix ans plus tard, à des marchands d’épices de Venise et d’Anvers, dont les trophées étaient convoités par deux gouverneurs différents des Pays-Bas espagnols et sont également mentionnés dans de célèbres peintures de la Kunstkammer. L’archiduc Albert et son épouse, l’infante Isabelle, n’ont pas réussi à convaincre van der Geest de leur vendre la Madone avec la paire de cerises entre ses doigts pointus.
Comme le montre le tableau de David Teniers au Prado, l’archiduc Louis Guillaume, nommé régent quelques années plus tard et dont la collection constitue le cœur du Kunsthistorisches Museum de Vienne, était propriétaire du « Repos pendant la fuite » de Titien. À cela s’ajoutent le vol par Napoléon et la restitution après le Congrès de Vienne, ainsi que l’histoire cinématographique du vol de la toile à Longleat en 1995 – qui s’est terminée sept ans plus tard par le dépôt de la toile dans un sac en plastique à un arrêt de bus londonien après le versement d’une rançon.
Offre riche sur papier
En comparaison, l’offre de tableaux de Sotheby’s paraît modeste, même si elle présente un grand intérêt. En journée, de superbes œuvres sur papier couvrant cinq siècles attirent les enchères, comme une tête grotesque et un bonnet de fou de l’artiste baroque Jusepe de Ribera (jusqu’à 250 000 £) et un magnifique dessin à la plume de Maarten van Heemskeerck représentant Daniel sorti de la fosse aux lions (jusqu’à 150 000 £). Dans la vente du soir, qui compte 34 lots, six fresques de Giandomenico Tiepelo, transférées sur toile, représentant les exploits de la famille Porto, se distinguent. En 2013, elles ont atteint un prix d’adjudication de 2,8 millions de livres lors de la vente aux enchères de la succession du docteur Gustav Rau. Elles sont aujourd’hui estimées jusqu’à 2,5 millions de livres, signe des estimations prudentes avec lesquelles la maison de vente aux enchères espère attirer les acheteurs.
L’an dernier, un client d’Artcurial à Bâle a acheté pour près de 250 000 francs un panneau de chêne représentant la Sainte Famille dans un paysage du peintre flamand Herri met de Bles. Des examens techniques et des recherches menées par Sotheby’s ont confirmé les soupçons de l’acheteur selon lesquels Rubens avait retouché le groupe de personnages du premier plan, comme il avait l’habitude de le faire, selon un biographe de l’époque, pour nourrir son génie. Le tableau est estimé entre 600 000 et 800 000 livres.
