TAMPA — À seulement trois jours de la fin du processus d’évaluation du capitaine Steven Stamkos en tant qu’agent libre, le directeur général Julien BriseBois a déclaré vendredi matin qu’il n’était pas certain qu’un accord puisse être conclu pour garder le visage de longue date de la franchise dans un maillot du Lightning.
BriseBois a déclaré avoir eu des discussions avec les représentants de Stamkos jeudi dernier à Las Vegas, mais « je ne sais pas si nous serons en mesure de parvenir à un accord (d’ici lundi) », a déclaré BriseBois. « Les deux parties souhaitent conclure un accord, mais nous n’avons pas réussi à nous mettre d’accord sur des conditions satisfaisantes pour les deux parties. »
Les choses peuvent changer rapidement à cette période de la saison, et lorsque Stamkos était joueur autonome en 2016, les négociations se sont également terminées jusqu’au bout, deux jours avant l’ouverture de l’agence libre. Stamkos a alors exploré d’autres options – il y avait une fenêtre d’entrevue d’une semaine avant le 1er juillet où il pouvait rencontrer d’autres équipes – mais il est resté à Tampa Bay.
La différence cette fois-ci, c’est que le Lightning a peu de marge de manœuvre sous le plafond salarial, surtout après avoir réacquis le défenseur Ryan McDonagh et son plafond salarial de 6,75 millions de dollars. Avec seulement 18 joueurs sous contrat avec la LNH, ils ont 5,335 millions de dollars disponibles sous le plafond salarial de 88 millions de dollars pour 2023-24. Cela ne suffira peut-être pas à lui seul à signer le capitaine, et encore moins à compléter le reste de l’effectif.
BriseBois semble plus optimiste quant à la possibilité de signer une prolongation avec le défenseur Victor Hedman. Hedman entame la dernière année de son contrat de huit ans avec un plafond salarial annuel de 7,875 $.
« Nous avons eu des discussions avec l’agent de Victor au sujet d’une prolongation », a déclaré BriseBois. « Et dans son cas, nous avons plus de marge de manœuvre avant de devoir conclure une entente. Il lui reste encore un an sur son contrat actuel. Cela étant dit, le plan reste d’être en mesure d’annoncer une entente sur un nouveau contrat pour Victor dans les prochains jours. »
BriseBois n’a pas voulu dire s’il devrait échanger un contrat existant pour signer à nouveau Stamkos. Et ce n’est pas nécessairement quelque chose qu’ils devraient faire maintenant. Les équipes peuvent dépasser de 10 % le plafond jusqu’au début de la saison, mais le marché commercial est généralement le plus robuste avant le repêchage et l’agence libre.
Et il n’aborderait pas la possibilité d’une équipe du Lightning sans Stamkos, affirmant qu’il serait prématuré de commenter l’impact, mais il a déclaré que l’équipe avait des plans d’urgence si elle devait soudainement le remplacer. Stamkos figure toujours parmi les six meilleurs attaquants après une saison de 40 buts et 81 points à l’âge de 34 ans.
« Nous travaillons sur différents plans avec différentes variables, des scénarios d’échange possibles, des signatures d’agents possibles là-bas », a déclaré BriseBois. « Il ne s’agit pas seulement de combler un trou, il s’agit de construire la meilleure équipe possible… (pour) la saison prochaine et les années à venir. »
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Si Stamkos parvient à devenir agent libre, il aura son lot de prétendants et pourrait probablement obtenir de meilleures offres. Il a touché un plafond salarial de 8,5 millions de dollars la saison dernière.
BriseBois est un négociateur astucieux, déterminé à garder le Lightning compétitif sans passer par une reconstruction. Et il a souligné vendredi que l’équipe était parmi les cinq meilleures au niveau du total de buts marqués, du jeu de puissance et de l’infériorité numérique, mais qu’elle se classait au 22e rang au niveau des buts alloués. Bien que BriseBois ait attribué une partie de cela à l’absence du gardien Andrei Vasilevskiy en début de saison et à d’autres blessures, l’accent est mis sur l’amélioration de la défensive.
«Comment pouvons-nous redevenir une équipe défensive du top 10», a déclaré BriseBois. « Et puis, comment pouvons-nous gérer au mieux les pièces de ce puzzle pour y parvenir ? C’est quelque chose sur lequel nous travaillons depuis la fin de la saison. …
« Le retour de Ryan McDonagh est un élément important pour nous permettre de devenir une meilleure équipe défensive. Et évidemment, un Andrei Vasilevskiy en bonne santé contribuera également à ce que nous soyons une meilleure équipe défensive. Et je pense que ces deux éléments combinés sont déjà un très bon début pour atteindre notre objectif de revenir dans le top 10 des équipes défensives. »
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