Le lieu change, pas le problème. Un an après le Women’s Masters de Cancún (Mexique), remporté sans perdre un set par Iga Swiatek, les huit reines du circuit WTA 2024 se retrouvent cette fois à Riyad (Arabie Saoudite), samedi 2 novembre, pour l’épilogue du saison. Comme au bord de la mer des Caraïbes, c’est Aryna Sabalenka qui arrive avec le costume de numéro un mondial devant le Polonais, mais avec, cette fois, une avance quasiment doublée par rapport à 2023. De quoi la placer comme grande favorite pour terminer l’année en tête du classement pour la première fois.
Arrivée avec 630 unités d’avance à Cancún, Aryna Sabalenka a craqué dans la dernière ligne droite en perdant un match de poule face à Jessica Pegula avant de s’incliner nettement en demi-finale face à Iga Swiatek (6-3, 6-2). Invaincu, le Polonais avait alors récolté 1.500 points, le maximum dans ce tournoi, contre seulement 625 pour le Biélorusse, arrachant le trophée de numéro un mondial en fin de saison.
A Riyad, la gagnante des deux Grands Chelems sur dur de la saison arrive avec 1 046 points de plus que sa rivale et donc seulement 455 pour s’assurer de ne pas se faire supplanter par la quadruple vainqueur de Roland-Garros. Ces points sont toutefois plus difficiles à obtenir que l’année précédente, où la seule participation à une réunion de groupe rapportait 125 points.
Suite à un nouveau changement d’échelle dans la compétition, seule la réussite rapporte des points. 200 unités par victoire en groupes, 400 supplémentaires en demi-finale et 500 autres de plus pour celui qui triomphe en finale.
Pour être sûre de ne pas perdre sa place, Aryna Sabalenka devra donc gagner au moins trois matches. Soit celles de son groupe violet où elle affrontera Qinwen Zheng (n°7), Elena Rybakina (n°5) et Jasmine Paolini (n°4), soit deux en groupes et sa demi-finale. Sinon, Iga Swiatek aura l’occasion de réitérer l’exploit de Cancún en lui ravissant la tête du classement mondial en cas de victoire finale.
Reste à savoir quel sera l’état de forme de la Polonaise, qu’on n’a plus vue sur le circuit depuis son élimination en quarts de finale de l’US Open début septembre, et qui vient de changer d’entraîneur, en embauchant Wim Fissette. A l’inverse, Aryna Sabalenka reste sur 20 victoires lors de ses 21 derniers matches (défaite face à Karolina Muchova à Pékin le 4 octobre), remportant les tournois WTA 1000 de Cincinnati et Wuhan ainsi que le Grand Chelem américain.
Chacun dans un groupe différent, les deux joueurs pourraient se retrouver, comme à Cancun, dès les demi-finales, pour un match qui pourrait coûter très cher si le Polonais est toujours invaincu et que le Biélorusse a perdu un match de poule. A l’image de leur saison, Swiatek a remporté les deux premiers face-à-face, à chaque fois en finale WTA 1000 sur terre battue (à Madrid, puis à Rome), avant que Sabalenka ne prenne le dessus sur dur en demi-finale de Cincinnati.
Si le classement exact reste incertain, les deux joueurs sont assurés de terminer premier et deuxième, comme l’an dernier, confirmant ainsi leur duel au sommet. Il faut remonter à Lindsay Davenport et Martina Hingis à la fin du dernier millénaire (trois fois entre 1998 et 2000) pour retrouver le même duo terminant plusieurs saisons consécutives aux deux premières places.
