Cet incroyable site paléontologique, appelé « Pompéi » dès le Crétacé, n’aurait aucune origine volcanique !

On l’appelle la « Pompéi chinoise ». Situé au nord-est de la Chine, ce site paléontologique exceptionnel renferme un massemasse nombre incroyable de fossiles datant du Crétacé inférieur (entre 120 et 130 millions d’années), présentant un état de conservation vraiment remarquable.

Depuis les années 1990, il existe de nombreux fossiles de dinosaures, d’oiseaux, d’insectes, de tortues, de grenouilles et mammifèresmammifères qui ont été découverts dans la formation de Yixian, certains avec des restes fossilisés de peau, d’organes ou de plumes. De nombreux spécimens retrouvés sur le site sont ainsi devenus des éléments paléontologiques de référence d’une grande valeur scientifique. C’est aussi là que le premier dinosaure non aviairedinosaure non aviaire possédant des plumes a été identifié. La qualité de conservation des plumes était telle que les scientifiques ont pu identifier leurs couleurs d’origine !

Mais comment expliquer une préservation aussi incroyable des fossiles ?

La fossilisation, un processus pas si simple à réaliser

Pour rappel, le fossilisationfossilisation est un processus relativement difficile à réaliser et nécessite des conditions très spécifiques pour éviter que l’ensemble du corps ne se décompose rapidement. Par rapport au nombre de dinosaures morts, seule une infime fraction a vu ses restes préservés par un processus de minéralisation, permettant à ces os de survivre des dizaines, voire des centaines de millions d’années.

Il faut généralement que le corps soit enterré rapidement après la mort de l’animal et que les conditions environnementales soient anoxiqueanoxiquec’est à dire très pauvre en oxygène. Le milieu doit alors rester stable à très long terme pour permettre la réalisation du processus de minéralisation. Certains milieux sont donc plus propices à la production de fossiles de bonne qualité : lorsque l’animal est tombé dans un lagon par exemple et a été rapidement recouvert par sédimentsédimentlorsque le corps a été emporté lors d’une inondation et recouvert d’une épaisse couche de boue, ou lorsqu’il a été rapidement enterré sous les cendres lors d’une éruption volcaniqueéruption volcanique.

Scènes de vie figées rappelant la catastrophe de Pompéi

La qualité des fossiles de la formation Yixian a également amené les scientifiques à soupçonner que des épisodes volcaniques violents et soudains en étaient à l’origine. Un peu à l’image de la catastrophe qui ravagea Pompéi en l’an 79. Le principal argument soutenant cette idée était la présence de nombreux squelettes parfaitement articulés formés en milieu continental, comme cette scène fossilisée de combat entre un mammifère et un petit dinosaure, qui semble avoir été pétrifié sur le moment. Plusieurs événements catastrophiques de ce type se seraient produits sur une période d’environ 1 million d’années, donnant lieu à ce phénomène. site fossilesite fossile extrêmement riche.

Pas de catastrophe, mais des morts ordinaires dans un environnement favorable

Cependant, une nouvelle étude publiée dans la revue PNAS est venu contredire cette hypothèse devenue solidement ancrée ces dernières années. L’équipe dirigée par Scott MacLennan de l’Université du Witwatersrand en Afrique du Sud a en effet réalisé une datation détaillée des différents fossiles à l’aide de grains de zirconzircon trouvés dans les sédiments qui les contenaient. La datation de ceux-ci minérauxminéraux a révélé que les fossiles étaient systématiquement datés d’il y a 125,8 millions d’années et que les différents animaux étaient morts sur une période de 93 000 ans. Et pendant toute cette période, rien de catastrophique ne s’était produit !

L’étude révèle cependant que le climatclimat était alors particulièrement humide dans cette région du monde. Des conditions qui auraient drainé de grandes quantités de sédiments au fond des lacs, enfouissant rapidement les organismes morts et permettant leur préservation. Pour les chercheurs, rien ne prouve que coulées pyroclastiquescoulées pyroclastiques ou des coulées volcaniques torrentielles se sont produites. Dans ce cas, ces deux types de manifestations très violentes auraient effectivement détruit en grande partie les corps, les enterrant certes rapidement, mais pas de manière connexe et ne préservant ni les plumes ni les organes.

Petits dinosaures et mammifères victimes d’effondrements de terriers

Au contraire, de nombreux animaux semblent être morts au cours de leur vie. dormirdormirsans qu’un cataclysme n’ait perturbé leur pose. Pour les scientifiques, il n’y a donc qu’une seule explication à ces observations : laeffondrementeffondrement terriers dans lesquels se réfugiaient ces petits mammifères ou dinosaures. Une hypothèse confirmée par l’analyse de la granulométrie des sédiments entourant les squelettes.

« Ce qui a été dit sur la préservation [de ces fossiles] mesurer lumièrelumière un préjugé humain important, explique l’un des auteurs dans un communiqué. Nous avons tendance à attribuer des causes extraordinaires, des miracles, à des événements ordinaires alors que nous ne comprenons pas leurs origines. Ces fossiles ne sont qu’un instantané des décès quotidiens survenus dans conditions normalesconditions normales sur une période relativement courte » !