C’est une découverte étonnante qui a été faite sous 14 mètres de glace en Antarctique : un écosystème vibrant où l’on s’attendait à ne trouver que froid et silence. LE Lac Énigmeniché dans les contreforts nord de la Terre Victoria, était auparavant considéré comme complètement gelé. Cette découverte bouscule nos idées sur la vie en milieu extrême et ouvre des portes fascinantes aux chercheurs.
Une aventure scientifique internationale
ENIGMA, soutenu par le Programme national de recherche sur l’Antarctique. Des scientifiques d’horizons divers, y compris ceux deInstitut National de Géophysique et Volcanologie (INGV)a mené cette quête depuis la base de Mario Zucchelli en Italie. Le but d’ENIGMA ? Découvrez ce que cachent les calottes glaciaires de l’Antarctique et comprenez comment la vie peut s’y développer. Le lac Enigma n’a pas été découvert hier ! C’était déjà dans 1989mais ce n’est qu’après des recherches radar en novembre 2019 et janvier 2020 que l’existence d’eau liquide oligotrophe stratifiée sous une épaisse couche de glace a été confirmée. Cette eau abrite un écosystème microbien unique qui fait tourner la tête des scientifiques.
Des microbes qui défient les attentes
En analysant l’eau, nous avons trouvé de nombreuses bactéries ultra-petites du superphylum Patescibactéries. Contrairement à de nombreux autres milieux aquatiques, le lac Enigma est presque dépourvu de cyanobactéries dans sa glace et son eau. En revanche, il est rempli de tapis microbiens benthiques variés, constitués de colonies qui forment des films stratifiés. Le plus grand mesurait environ 40 cm haut et 60 cm grand!
Ces découvertes posent la question : quel rôle jouent ces bactéries dans cet écosystème isolé ? La complexité inattendue des réseaux trophiques de ces lacs suggère qu’il pourrait y avoir des modes de vie symbiotiques ou prédateurs, en plus de simples métabolismes phototrophes et chimioautotrophes.
Et si cela existait ailleurs ?
Mais ce n’est pas tout ! Ces découvertes s’étendent bien au-delà du cercle polaire antarctique. Ils nous montrent comment la vie peut survivre dans des conditions extrêmes sur Terre. Stefano Urbini, coordinateur du projet à l’INGV, souligne que ces résultats offrent un regard fascinant sur cette question.
Ils pourraient également faire la lumière sur ce qui pourrait exister ailleurs dans notre système solaire. On pense notamment aux lunes Europe autour de Jupiter et Encelade autour de Saturne où les océans souterrains pourraient abriter la vie microbienne.
Quel avenir pour cette recherche ?
La publication intitulée « The perennially ice-covered Lake Enigma, Antarctica supporte unique coding Communities » dans Nature Communications Earth & Environment souligne à quel point cette recherche est précieuse pour mieux comprendre les êtres vivants sous toutes leurs formes possibles. Ce travail nous pousse à revoir notre vision de la vie extrême ici et pourquoi pas ailleurs !
Cette découverte invite non seulement les scientifiques mais aussi chacun d’entre nous à imaginer les possibilités infinies cachées dans notre univers. Alors que nous continuons à explorer les coins gelés du globe, chaque nouvelle avancée nous rapproche d’une compréhension complète du potentiel biologique qui pourrait exister ailleurs dans notre système solaire.
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