La Tasmanie, un État insulaire australien, abrite depuis longtemps des plantes et des arbres centenaires et gigantesques. Par exemple, L’un des arbustes les plus rares, la Lomatia royale (Lomatia tasmanica), existe dans cette région depuis au moins 43 000 ans.
Cependant, ces dernières années, beaucoup de ces géants et spécimens floristiques anciens ont succombé. Ils sont confrontés, chaque jour, à diverses menaces telles que les sécheresses, l’exploitation forestière ou l’usage du feu, dans un monde de plus en plus chaud.
En janvier 2019, le mois le plus chaud et le plus sec jamais enregistré dans cette région, une série d’incendies dévastateurs a brûlé plus de 200 000 hectares, soit 2,9 % de la superficie de la Tasmanie.
Ces incendies graves ont ravagé des zones traditionnellement plus fraîches et plus humides de la Tasmanie, où poussent des espèces rares comme les pins crayon et les pins royaux. Ils ont entraîné la mort d’au moins 17 des plus grands arbres du sud de l’État insulaire, dont le plus grand eucalyptus bleu (Eucalyptus globulus) jamais mesuré, Strong Girl, qui mesurait 82 mètres de haut.
Cette perte a provoqué une grande consternation au sein de la communauté scientifique. En effet, un véritable emblème de la préservation mondiale venait de disparaître. Face à cette réalité, un groupe de chercheurs a entrepris le séquençage du génome de diverses espèces autochtones. afin de préserver leur patrimoine génétique et éviter qu’ils ne soient perdus à jamais.
Préserver pour perpétuer
L’herbier de Tasmanie abrite désormais un projet visant à conserver et stocker des échantillons dans le cadre du Archives de spécimens d’eucalyptus géants. Ce projet rassemble plusieurs des plus grands géants restants de la vallée du Styx, une forêt tempérée humide qui protège les plantes à fleurs les plus hautes du monde.
Les arbres géants ne se trouvent que dans quelques régions d’Australie, notamment dans les Central Highlands de Victoria (avec des sorbiers) et dans les forêts du sud-ouest de l’Australie occidentale (comme le red tingle, Eucalyptus Jacksonii). Ces zones sont généralement caractérisées par de fortes précipitations et des incendies moins fréquents.
Dans la Vallée des Géants (Styx Valley), située au sud de la Tasmanie, se dresse un Eucalyptus régnant appelé Centurionqui dépasse désormais les 100 mètres de hauteur. Centurion est l’un des principaux prétendants au titre de plante à fleurs la plus haute de la Terre et d’arbre le plus haut de l’hémisphère sud.
Cette espèce de Centurion se trouve dans une petite parcelle de forêt de l’État qui n’a pas été exploitée, au coeur d’une zone fortement exploitée pour le bois. L’exploitation forestière dans la région reste intense, même si des zones contiguës de forêts anciennes ont été ajoutées à la Liste du patrimoine mondial en 2013.
Centurion a été découvert en 2008, lorsque des travailleurs forestiers ont analysé les données de scanners laser aériens. et identifié cet arbre comme un géant de 99,76 mètres de hauteur. En 2018, Daniel Bar Ness, chercheur à l’Université de Tasmanie, a de nouveau mesuré sa hauteur depuis le sol à l’aide d’un laser. Il a conclu que la cime vivante de l’arbre dépassait les 100 mètres de hauteur.
La multiplicité génétique explique la taille et la longévité
Bar-Ness a grimpé sur Centurion et a constaté que les branches les plus hautes avaient poussé sur le côté d’un tronc supérieur cassé à environ 300 pieds de haut, ce qui suggère que l’arbre aurait pu être encore plus grand dans le passé.
La croissance de ces branches à partir du bas du tronc indique que l’arbre bénéficie probablement d’un changement des conditions d’éclairage après la mort des arbres voisins. Les capacités de régénération des espèces d’eucalyptus leur permettent de mieux se rétablir après un incendie et de surpasser les espèces moins résilientes, comme les plantes des forêts tropicales humides.
Bar-Ness et d’autres chercheurs de l’Université de Tasmanie ont commencé à collecter des échantillons de feuilles de Centurion pour approfondir l’étude et séquencer son génome. Ils ont découvert que son patrimoine génétique jouait un rôle crucial dans son développement. La multiplicité génétique présente dans l’ADN de cette espèce explique en grande partie sa capacité d’adaptation et donc sa longévité exceptionnelle.
Référence de l’article :
Ferguson, S., Bar-Ness, Y., Borevitz, J. et. al. (2024). Un génome télomère à télomère d’Eucalyptus regnans : dévoilement de la variance des haplotypes dans la structure et les gènes au sein de l’un des arbres les plus hauts du monde. Génomique BMC.
