En août dernier, l’édition 2024 de la Gamescom, le salon du jeu vidéo de Cologne, en Allemagne, s’annonçait morose. Aucune annonce majeure n’est parvenue à monopoliser l’attention, hormis une Terres frontalières 4 pas vraiment attendu. Non, étonnamment, l’événement n’a pas été créé par le développement d’un futur hit sur consoles ou PC, mais par une série en approche sur Prime Video : Secret Level.
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Sur papier, Niveau secret accumulé les signaux lumineux au vert. Une série d’anthologie animée autour de nombreuses licences de jeux vidéo, conçue par Tim Miller, père de Deadpool, et le studio Blur pour leur deuxième collaboration. Le premier ayant donné l’excellent Amour, mort et robots sur Netflix, vous comprendrez facilement que ce nouveau projet nous fait saliver d’impatience. Au programme : quinze épisodes d’une quinzaine de minutes chacun mettant en scène les univers de Noyau blindé, Concord, Crossfire, Donjons & Dragons, Exodus, Honor of Kings, Mega Man, New World, PAC-MANun mélange de titres PlayStation (dont Kratos de Dieu de la guerre), Sifu, Spelunky, Les mondes extérieurs, Unreal Tournament, Warhammer 40,000. Quant au casting vocal, on note la présence de Patrick et Arnold Schwarzenegger, Keanu Reeves ou encore Kevin Hart. Bref, de notre point de vue, le salon allait marquer la fin de l’année.
La description officielle est la suivante : Niveau secret est une nouvelle série d’anthologie animée pour adultes qui présente des histoires originales se déroulant dans le monde de certains des jeux vidéo les plus appréciés au monde. Créé par les créateurs de Amour, mort et robotschacun des 15 épisodes est une célébration des jeux et des joueurs.
De notre côté, nous avons pu jeter un oeil à la grande majorité des épisodes composant la série et même si une surprise est toujours possible sur le peu qui nous manque, il faut reconnaître qu’en l’état, c’est une douche froide.
Une série AAA ?
Les gars de Blur Studio ont de l’expérience en photoréalisme et on peut dire que Niveau secret démontre un haut degré de détail concernant l’animation du personnage et les paramètres environnants. Question 3D, on peut estimer qu’on a devant nous ce qu’il y a de mieux dans le domaine et l’épisode Donjons & Dragons était, de loin, le plus impressionnant dans ce domaine.
Cependant, la promesse d’une diversité d’animation n’est pas tenue. A l’heure où toutes les conversations tournent autour de la saison 2 d’Arcane (Netflix), saluée pour sa direction artistique et son ambition graphique mettant en avant plusieurs techniques d’animation au sein d’une même séquence, cette expérience de Niveau secret c’est comme un pas en arrière et un manque flagrant d’originalité visuelle. Il est même facile de s’endormir au milieu d’une scène de film.Tournoi irréel et réveille-toi pour Concorde sans sentir l’épisode changer.
Nous n’aurons qu’à compter sur Sifu et Splendeur proposer quelque chose de nouveau à ce niveau avec une direction artistique très proche des jeux. Sifu est, sans comparaison, le meilleur visionnage de ce Niveau secret non seulement par son animation, mais aussi par sa production plus évolutive et une manière ingénieuse de présenter les mécaniques du jeu. Hormis ce dernier, presque tout semble avoir été conçu sur le même ton. Une impression accentuée par un manque de variété dans les contrastes, avec des couleurs ternes et un absence générale de lumière dans les histoires choisies.
Concernant ces derniers, là encore, la pluralité n’est pas au rendez-vous. Pour ne citer que quatre exemples, Warhammer 40 000 nous présente une escouade d’Ultramarines montrant leur puissance avec des images très sanglantes. Tournoi irréel nous raconte une rébellion sur fond de tournoi à mort. Concorde apporte une touche d’humour autour d’un équipage hétéroclite. Et Donjons & Dragons est une sorte de mini-quête pour un groupe d’aventuriers. Apparemment, quatre scénarios différents, mais dans l’état actuel des choses, le tout est unanimement orienté vers l’action avec relativement peu de dialogue. Peut-être que le choix des jeux n’est pas anodin – un RTS, un FPS, un RPG et un titre auquel personne n’a eu le - de jouer avant de disparaître – puisqu’aucun n’a un gameplay faisant ressortir subtilité et pacifisme. Sauf que ce serait avoir une vision très réductrice de ces univers.
Un Niveau Secret trop secret ?
Le reste ne fera pas mieux, et même quand on sent enfin un réel potentiel narratif, la durée trop courte des épisodes finira par achever ces derniers. A l’image de l’épisode regroupant plusieurs licences Sony où des personnages historiques ne font que passer sans avoir la latitude d’être plus qu’une apparition furtive. Seul Les mondes extérieurs nous aura fait ressentir un véritable défi et une envie de pousser le niveau de dramaturgie d’un médium trop contraignant.
Dans l’ensemble, presque aucun épisode ne semblait vouloir dire quoi que ce soit franchises dont ils s’inspirent, autre que flirter avec le joueur avec des références et des bagarres. Tournoi irréel accumule les clins d’œil autour de son modèle et rappelle bien des souvenirs, mais le générique de fin est arrivé alors que le plus intéressant commençait à peine à émerger. La durée limitée semble être l’excuse parfaite pour s’empêcher d’explorer l’univers et chaque fin n’aura provoqué qu’une seule réaction : et alors ? Chaque épisode aura fait l’effet d’un vide total où le néophyte ne trouvera aucun point d’intérêt autre que visuel et le connaisseur profitera de ce qu’il maîtrise déjà tout en restant affamé.
Quel est l’objectif de Niveau secret ? Soit la réponse surprendra tout le monde dans le dernier épisode du cours, soit elle ne plaira à personne. On regarde de longues cinématiques, graphiquement superbes – mais à la hauteur du savoir-faire de Blizzard en la matière – dont l’histoire ne demande qu’à s’étendre au-delà. Mais qu’en est-il au-delà ?
Le fait que la première bande-annonce de Niveau secret a été diffusé à la Gamescom semble du coup très approprié puisqu’on finit par dire que le résultat souhaité est de nous promettre un nouveau jeu de chaque franchise, un nouveau DLC, ou, dans le cadre de Concorde, simplement pour nous y faire jouer (du moins, au moment du développement de la série). Est-ce vraiment un spectacle hommage aux joueurs ou une opération marketing à grande échelle avec chaque studio de jeux vidéo impliqué ? Le fait cet exode par exemple, tiré d’un jeu pas encore sorti en dit peut-être long sur le fameux objectif de « rendre hommage aux joueurs ».
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