Un groupe de chercheurs a découvert un monde ancien perdu sous la glace de l’Antarctique. Un fleuve gigantesque serpentait ici il y a 40 millions d’années. Plus précisément, comme le rapporte Live Science, des géologues creusant dans l’immense calotte glaciaire de l’Antarctique occidental ont découvert les vestiges d’un ancien système fluvial qui, à son apogée, s’étend sur près de 1 500 kilomètres. Les résultats ont été publiés le 5 juin dans la revue Science.
Le fleuve Antarctique existait il y a environ 40 millions d’années et il a été établi que son cours s’étendait sur 1 500 kilomètres jusqu’à la mer d’Amundsen. Même avant l’existence de cet énorme fleuve, plusieurs zones de l’Antarctique occidental actuel étaient constituées de forêts pluviales tempérées.
L’un des membres de l’équipe, Johann Klages, sédimentologue au Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne, a déclaré que « si nous pensons aux possibles changements climatiques graves à l’avenir, Nous devons tirer les leçons des périodes de l’histoire de la Terre où ces changements ont déjà eu lieu. Les réponses se trouvent dans l’histoire même de la planète.
Il y a 34 à 44 millions d’années, au cours d’une époque géologique appelée Éocène moyen-supérieur, l’atmosphère terrestre a subi de profonds changements. À cette époque, les niveaux de dioxyde de carbone ont chuté de façon spectaculaire et l’atmosphère a perdu une grande partie de sa capacité à supporter des températures plus élevées. Le refroidissement climatique a ensuite conduit à la formation de glaciers sur une Terre sans glace.
Connaître le passé pour prédire l’avenir
Les scientifiques tentent désormais de comprendre comment cet événement climatique majeur s’est déroulé en Antarctique, d’autant plus que les niveaux de dioxyde de carbone sur Terre continuent d’augmenter en raison du changement climatique d’origine humaine.
La quantité de dioxyde de carbone à la fin de l’Éocène était presque deux fois plus importante qu’aujourd’hui. Toutefois, ces niveaux pourraient être similaires à ceux attendus dans 150 à 200 ans si les niveaux de gaz à effet de serre continuent d’augmenter.
Obtenir le matériel nécessaire à la recherche et atteindre ces résultats est un défi scientifique. Actuellement, la majeure partie de l’Antarctique occidental est recouverte de glace, ce qui rend difficile l’accès aux roches sédimentaires essentielles à l’étude des environnements primitifs. C’est pourquoi les géologues s’appuient souvent sur le type de grains, de minéraux et de fossiles emprisonnés dans ces sédiments pour comprendre les conditions qui caractérisent une région.
Les travaux ont commencé en 2017, lorsque Klages et les autres scientifiques qui composaient l’équipe de recherche ont quitté le Chili à bord du Polarstern, le plus grand navire de recherche scientifique de tous les temps. Ils ont dû traverser le passage accidenté de Drake et l’Antarctique occidental. Équipés d’équipements de forage de pointe, Ils ont commencé à prélever des échantillons de sédiments meubles et de roches dures sur le fond marin gelé.
Couvert par des kilomètres de glace
Les scientifiques ont pu forer à près de 30 mètres de profondeur dans le fond de l’océan et récupérer des sédiments contenant des couches de deux périodes différentes. En calculant les demi-vies des éléments radioactifs, comme la proportion d’uranium et de plomb dans les sédiments, ils ont découvert que la partie inférieure des sédiments s’est formée au milieu du Crétacé, il y a environ 85 millions d’années. Ce sédiment contenait des fossiles, des spores et du pollen caractéristiques d’une forêt tropicale tempérée qui existait à cette époque.
En revanche, la partie supérieure des sédiments contenait principalement du sable datant de l’Eocène moyen à supérieur, il y a 30 à 40 millions d’années. Après une étude détaillée du matériel, Ils ont reconnu dans la couche de sable de l’Éocène un motif hautement stratifié qui ressemblait à celui d’un delta de rivière, très proche de fleuves comme le Mississippi, le Rio de la Plata ou l’Amazone.
Ils ont effectué une analyse de biomarqueurs lipidiques, quantifiant la quantité de lipides et de sucres présents dans les sédiments, et ont découvert une molécule unique que l’on trouve couramment chez les cyanobactéries vivant en eau douce.
Cette découverte a confirmé leurs soupçons sur l’existence d’un ancien fleuve qui serpentait à travers le continent il y a des millions d’années. Les chercheurs ont retracé les grains de l’Éocène jusqu’à une région de sel distincte dans les montagnes Transantarctiques, s’étendant sur une superficie d’environ 1 500 kilomètres avant de se jeter dans ce qui est aujourd’hui la mer d’Amundsen.
Référence de l’article :
Maximilian Zündel et al. Un système fluvial transcontinental à grande échelle a traversé l’Antarctique occidental au cours de l’Éocène. Sci. Adv.10,eadn6056(2024).DOI:10.1126/sciadv.adn6056
