Mars est soumise à des impacts de météorites quasi quotidiens, avec environ cinq fois plus d’impacts que ce qui était estimé précédemment, selon les enregistrements sismiques réalisés sur la planète rouge.
Jusqu’à présent, nous estimions la fréquence de ces impacts avec des modèles combinant observations de cratères météoritiques sur la Lune et images de la surface martienne prises par des sondes en orbite.
Le sismographe SEIS : un allié précieux
Ces modèles ont été ajustés aux caractéristiques de la planète rouge. Bien plus massive que la Lune et bien plus proche de la ceinture principale d’astéroïdes du système solaire, Mars est une cible de choix pour les gros cailloux qui errent dans l’espace.
De plus, quasiment dépourvue d’atmosphère, la sienne étant cent fois plus fine que celle de la Terre, elle ne peut même pas compter sur ce bouclier protecteur pour désintégrer une partie des météorites.
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Une équipe internationale, dirigée par des chercheurs de l’École polytechnique de Zurich (ETH) et de l’Imperial College de Londres, apporte un nouveau regard sur le sujet dans la revue Nature Astronomy publiée vendredi, en utilisant le son.
« Il semble plus efficace d’écouter les impacts que d’essayer de les voir si nous voulons comprendre à quelle fréquence ils se produisent »a déclaré Gareth Collins, co-auteur de l’étude et professeur au British Imperial College, dans un communiqué de presse de son institution.
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Et quoi de mieux que le sismographe SEIS (Seismic Experiment for Internal Structure), un instrument réalisé sous la supervision du CNES (Centre National d’Etudes Spatiales).
Une sonde de la NASA, InSight, l’a déposée en novembre 2018 sur la plaine martienne d’Elysium, permettant pour la première fois à l’humanité de coller son oreille au sol de la planète. L’objectif initial étant de mesurer son activité interne et d’éventuels événements sismiques.
Comprendre les impacts
L’équipe de chercheurs a utilisé ces données pour déterminer que la planète est frappée chaque année par 280 à 360 météorites créant des cratères d’au moins huit mètres de diamètre. « Ce taux est cinq fois supérieur au nombre estimé à partir des seules images prises en orbite »explique Géraldine Zenhäusern, chercheuse à l’ETH, dans un communiqué de son établissement.
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L’identification de petits cratères de météorites à partir d’une sonde en orbite est d’autant plus difficile que la planète est le théâtre de fréquentes tempêtes de sable qui peuvent les masquer.
« Si les nouveaux cratères ressortent mieux sur un terrain plat et poussiéreux, ce type de terrain ne couvre que la moitié de la planète »selon Zenhäusern. L’avantage du sismographe était de « pouvoir entendre chaque impact à portée de la sonde ».
Nouvelle perception de Mars
Les calculs de l’équipe se basent sur l’identification d’un type particulier d’ondes acoustiques, qui se propagent à la surface de Mars lors de l’impact de la météorite. Ces événements, appelés Marsquake-VF (high-frequency Marsquakes), ont permis d’estimer le diamètre d’un cratère et sa distance par rapport à la sonde.
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Il faut ensuite calculer le nombre de cratères créés en un an dans un certain rayon autour de la sonde, avant d’extrapoler ces données à l’échelle de la planète.
“Il s’agit de la première étude de ce type permettant de déterminer avec des données sismologiques la fréquence des impacts de météorites sur la surface de Mars”note Domenico Giardini, professeur à l’ETH.
Rendez-vous “à prendre en compte dans la planification des futures missions vers Mars”, selon lui. La planète est frappée environ tous les mois par une météorite créant un cratère d’au moins 30 mètres de diamètre…
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