Il y a une vie inattendue dans ce morceau d’astéroïde

Un échantillon extraterrestre abrite la vie, mais pas celle que vous pensez. Alors que l’agence spatiale japonaise Jaxa avait pris soin de ramener de l’espace des morceaux d’astéroïde en les enfermant dans un conteneur, leur analyse a surpris les scientifiques. Ils ont découvert que l’un des échantillons était déjà recouvert de… vie terrestre.

Cette découverte a été détaillée le 13 novembre 2024 dans la revue Météoritiques et sciences planétaireset repéré par le média Space le 27 novembre. Les échantillons étudiés par les scientifiques sont ceux de la mission Hayabusa 2, revenue sur Terre avec des échantillons de l’astéroïde Ryugu en 2020. Pour la deuxième fois dans l’histoire de l’humanité, des morceaux d’astéroïde ont été ramenés sur notre planète.

Morceaux d’astéroïde colonisés par la vie terrestre

Ces échantillons sont donc rares et toutes les précautions ont été prises pour les conserver intacts. Cependant, la nouvelle étude révèle qu’un échantillon précieux de Ryugu a été rapidement envahi par la vie terrestre.

« Nous rapportons la découverte de tiges et de filaments de matière organique, interprétés comme des micro-organismes filamenteux, sur un échantillon de (162173) Ryugu récupéré par la mission Hayabusa 2. », écrivent les chercheurs dans leur étude. En analysant l’un des fragments de Ryugu, les scientifiques ont découvert les micro-organismes et observé leur comportement. ” Ils sont apparus sur le rocher et se sont répandus avant de mourir », décrit au média Space le planétologue Matthew Genge de l’Imperial College de Londres, qui a réalisé l’étude.

L’évolution du nombre de micro-organismes a confirmé aux scientifiques qu’ils étaient vivants. De plus, ils ont démontré que la colonisation de l’échantillon par cette forme de vie terrestre était très récente. Les chercheurs n’en sont pas sûrs, mais les micro-organismes pourraient être des bactéries du genre Bacillus, que l’on trouve souvent dans le sol et les roches, mais il faudrait étudier leur ADN pour le vérifier.

Les scientifiques pourraient-ils se tromper ?

Cependant, se pourrait-il que les scientifiques se soient trompés et que cette vie soit en fait d’origine extraterrestre ? Ceci est très peu probable, puisque les chercheurs ont commencé par réaliser une tomographie de l’échantillon (une méthode aux rayons X qui permet d’obtenir des informations sur l’échantillon). Cependant, à ce stade, aucun micro-organisme n’a été repéré sur l’échantillon. La vie est apparue plus tard, une fois la roche exposée à l’atmosphère terrestre.

Même si cette étude ne nous apprend rien sur la vie extraterrestre, elle est utile pour mieux comprendre la problématique de la contamination terrestre. Au cours des prochaines années, l’humanité envisage de ramener sur Terre des échantillons martiens. On sait déjà qu’il sera certainement très complexe d’y détecter une vie extraterrestre, à supposer qu’elle y soit présente. Et surtout, il faudra pouvoir s’assurer que cela ne résulte pas d’une contamination terrestre lors de la manipulation de l’échantillon.