Grâce aux observations des rovers martiens et des sondes spatiales, nous savons depuis des décennies qu’il y avait autrefois de l’eau sur Mars, et probablement des rivières et des lacs. Cependant, de nombreuses questions demeurent. Quand ce précieux liquide est-il apparu dans l’histoire de Mars ? La planète rouge, au cours de son évolution, a-t-elle réuni les conditions nécessaires à l’émergence de la vie ?
En analysant la composition d’un minéral (le zircon) trouvé dans une météorite martienne, des scientifiques de l’Université de Lausanne, de l’Université Curtin et de l’Université d’Adélaïde sont parvenus à dater des traces d’eau dans la croûte de Mars. Selon cette étude publiée dans « Science Advances », l’activité hydrothermale remonterait à 4,45 milliards d’années, soit seulement 100 millions d’années après la formation de la planète.
“Nos données suggèrent qu’il y avait de l’eau dans la croûte de Mars à une époque comparable aux premières traces d’eau à la surface de la Terre, il y a environ 4,4 milliards d’années”, commente Jack Gillespie, premier auteur de l’étude et chercheur à la Faculté de Géosciences et environnement à l’Université de Lausanne. “Cette découverte apporte de nouveaux éléments pour comprendre l’évolution planétaire de Mars, les processus qui s’y sont déroulés et son potentiel à avoir hébergé la vie.”
Les scientifiques ont travaillé sur un petit morceau de la météorite NWA 7034 « Black Beauty », découverte dans le désert du Sahara en 2011. « Black Beauty » provenait de la surface martienne et a été projetée sur Terre lors d’un impact sur Mars il y a environ 5 à 10 millions d’années. il y a. L’analyse s’est concentrée sur le zircon, un minéral contenu dans la météorite. Très résistants, les cristaux de zircon sont des outils clés pour dater les processus géologiques. Ils contiennent des éléments chimiques permettant de reconstituer les conditions de sa cristallisation : la température, les interactions avec les fluides, mais aussi la date.
« Le zircon contient des traces d’uranium, un élément qui agit comme une horloge naturelle », explique Jack Gillespie. «Cet élément se désintègre avec le temps à un rythme très spécifique et bien connu, se transformant en plomb. En comparant le rapport entre l’uranium et le plomb, on peut donc calculer l’âge de formation des cristaux.
Grâce à la spectroscopie à l’échelle nanométrique, l’équipe a identifié des modèles d’éléments dans ce zircon unique, notamment des quantités inhabituelles de fer, d’aluminium et de sodium. Ces éléments ont été incorporés lors de la formation du zircon il y a 4,45 milliards d’années, et leur présence suggère l’existence d’eau au début de l’activité magmatique martienne.
Ces nouvelles découvertes renforcent l’hypothèse selon laquelle la Planète rouge aurait pu offrir des conditions favorables à la vie à un moment donné de son histoire. Ce qui inclurait la présence de sources chaudes riches en nutriments. “Les systèmes hydrothermaux étaient essentiels au développement de la vie sur Terre, et nos résultats suggèrent que Mars possédait également de l’eau, un ingrédient clé d’un environnement habitable, au début de l’histoire de la formation de la croûte”, commente le co-auteur Aaron Cavosie de l’École des sciences de la Terre et des planètes de l’Université Curtin.
