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En se promenant dans le parc Valtellina Orobie, dans les Alpes italiennes, un randonneur a découvert par hasard les traces d’un ancien écosystème lacustre datant de 280 millions d’années, situé à une latitude probablement tropicale à l’époque. Il s’agit notamment de nombreuses empreintes et glissades de reptiles, témoignant de la richesse de l’écosystème avant l’extinction du Grand Permien-Trias. Cette découverte pourrait apporter de précieuses informations sur les bouleversements majeurs à venir du fait du réchauffement climatique actuel.
Depuis les années 1850, le réchauffement climatique anthropique a entraîné la perte de 30 à 40 % de la superficie des glaciers alpins et de près de la moitié de leur volume. Bien que dramatique d’un point de vue écosystémique, cela a paradoxalement mis au jour de nombreuses traces et fossiles préhistoriques.
Claudia Steffensen faisait une randonnée dans le parc alpin de la Valteline Orobie, en Lombardie, lorsqu’elle a découvert certains de ces sentiers. ” J’ai posé mon pied sur un rocher, ce qui m’a semblé étrange car il ressemblait plutôt à une dalle de ciment. J’ai alors remarqué ces étranges dessins circulaires aux lignes ondulées. J’ai regardé de plus près et j’ai réalisé que c’étaient des empreintes de pas », a-t-elle déclaré au Guardian.
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Le randonneur a alors contacté des experts du Muséum d’histoire naturelle de Milan, de l’Université de Pavie et du Muséum d’histoire naturelle de Berlin, qui ont confirmé qu’il s’agissait bien d’empreintes fossilisées exceptionnellement. bien conservé. Le nombre et la diversité des traces suggèrent qu’il s’agissait d’un écosystème ancien et extrêmement riche. Les résultats ont été présentés la semaine dernière lors d’une conférence de presse au Musée d’histoire naturelle de Milan, après que les dalles ont été récupérées grâce à des opérations aéroportées.
L’ancien écosystème a été découvert dans le parc national de la Valtellina Orobie (photo), dans les Alpes italiennes. © Musée d’Histoire Naturelle de Milan
Des centaines d’empreintes d’au moins 5 espèces différentes
Les empreintes découvertes par Steffensen sont situées à une altitude de 1 700 mètres et appartiendraient à un grand reptile de 2 à 3 mètres de long, à peu près de la même taille que les dragons de Komodo (Varanus komodoensis) actuel. Les traces indiquaient des doigts très fins, des traces laissées par le glissement de longues queues flexibles et des empreintes de peau squameuse.
L’analyse des sédiments suggère qu’ils vivaient dans la région située autour de la fin du Permien (la dernière période du Paléozoïque avant les dinosaures) il y a environ 280 millions d’années. ” A cette époque, les dinosaures n’existaient pas encore, mais les auteurs des plus grandes empreintes trouvées devaient avoir des dimensions considérables : jusqu’à 2-3 mètres de longueur. », déclare dans un communiqué Cristiano Dal Sasso, paléontologue au Muséum d’histoire naturelle de Milan et premier expert contacté au sujet de la découverte.
Des fouilles antérieures ont permis de cartographier des centaines d’autres traces fossilisées jusqu’à 3 000 mètres d’altitude, notamment sur les parois verticales du Pizzo del Diavolo di Tenda, du Pizzo dell’Omo et du Pizzo Rondenino, ainsi que dans les décombres accumulés par les glissements de terrain en contrebas. . Les roches stratifiées, même celles de quelques mètres de largeur, présentaient des empreintes de tétrapodes (reptiles et amphibiens) et d’invertébrés (insectes et arthropodes) dont l’alignement suggère qu’elles formaient des pistes. Ces traces appartiennent à au moins 5 espèces animales différentes.
Empreintes d’écailles fossilisées observées sur une des dalles du site. © Musée d’Histoire Naturelle de Milan
Des indices sur les impacts du réchauffement climatique sur les écosystèmes
Les dalles analysées par les chercheurs indiquent des traces de vagues frappant les rives de lacs apparemment anciens. Des traces de gouttes de pluie ont également été relevées. L’état de conservation remarquable de ces traces et empreintes viendrait du fait qu’elles auraient été réalisées alors que les couches de grès et de schiste étaient encore des sables et des boues imbibés d’eau. L’eau recule périodiquement et laisse les couches de sédiments exposées au soleil, ce qui les durcit. Plutôt que d’effacer les traces, le retour de l’eau les recouvre d’une nouvelle couche protectrice d’argile.
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« La forme et la taille des traces indiquent une qualité de conservation et une paléo-biodiversité notable, probablement encore supérieure à celles observées dans d’autres gisements du même âge géologique dans les secteurs d’Orobic et de Brescia. », déclare Lorenzo Marchetti du Musée d’histoire naturelle de Berlin. En plus des empreintes d’animaux, des fragments fossilisés de tiges et de graines ont également été découverts.
Ces découvertes pourraient fournir des informations précieuses sur les impacts du réchauffement climatique sur les écosystèmes. Le Permien se caractérise en effet par une hausse rapide des températures comparable à celle d’aujourd’hui et culmine avec la Grande Extinction, période charnière dans l’histoire de la Terre qui a éliminé environ 90 % des espèces. L’intense activité volcanique a provoqué une augmentation des gaz à effet de serre, qui à son tour a provoqué la fonte des calottes glaciaires et le développement d’environnements tropicaux de plus en plus arides, entraînant l’extinction de nombreux animaux. . ” Le passé a beaucoup à nous apprendre sur ce vers quoi nous risquons de conduire le monde aujourd’hui », affirment les chercheurs.
Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer si ces résultats peuvent réellement soutenir la modélisation climatique. ” Il reste encore beaucoup à faire, car la recherche en est à ses débuts et de nombreux problèmes logistiques devront également être résolus. », déclare Doriano Codega, président du parc Orobie Valtellinesi. Ce dernier a accordé une allocation préliminaire de fonds pour poursuivre les recherches.
