Sa lueur jaune vif ne se révèle pas à n’importe qui – ou plutôt, sous aucune condition. D’abord séché à l’air puis soigneusement découpé en fragments de 1 mm de diamètre, le matériau d’origine n’a finalement révélé ses fines inclusions ambrées que sous la loupe d’un microscope à lumière réfléchie, à fluorescence.
Les auteurs d’un article publié le 12 novembre 2024 dans la revue Antarctic Science (Cambridge University Press) décrivent cette incroyable résine d’arbre fossilisée, identifiée dans une carotte de sédiment prélevée lors d’une expédition avec le brise-glace de recherche Polarstern en 2017, grâce à des forages réalisés pour une profondeur de près de mille mètres.
Avec une localisation exacte à 73,57 degrés Sud, 107,09° Ouest, « Ambre de l’Île des Pins »nommé en référence à la baie de Pine Island à l’embouchure de la mer d’Amundsen où il a été extrait, constitue ainsi la « Découverte de l’ambre la plus méridionale du monde » – et même le tout premier du genre en Antarctique (communiqué de presse de l’Institut Alfred Wegener, Allemagne).
Arbres confrontés à des attaques d’insectes ou à des incendies
Les fragments d’ambre remontés à la surface permettent ainsi de reconstituer un paysage crétacé, difficilement imaginable pour nous qui avons toujours connu un « continent blanc » : un milieu marécageux, riche en conifères, correspondant à une forêt pluviale tempérée.
“Les fragments d’ambre analysés fournissent un aperçu direct des conditions environnementales qui prévalaient dans l’Antarctique occidental il y a 90 millions d’années”explique Johann P. Klages, premier auteur de l’étude (communiqué de presse).
Cette découverte fascinante indique également plus en détail comment la forêt que nous avons modélisée dans notre étude [Nature, 2020] aurait pu fonctionner.
En effet, le type de résine à l’origine de cet ambre semble correspondre à une stratégie utilisée par les arbres pour sceller les écorces endommagées par des parasites ou des incendies, formant ainsi un « barrière chimique et physique » protéger la plante des attaques d’insectes et des infections.
« Notre objectif est maintenant d’en apprendre davantage surécosystème de la forêt – si elle a brûlé, si nous pouvons trouver des traces de vie incrustées dans l’ambre. Cette découverte nous permet de voyager dans le passé de manière encore plus directe.conclut le géologue de l’Institut.
