En Californie, les scientifiques se demandent depuis 2000 dans quelle catégorie classer une étrange créature venue des abysses. À la mi-novembre 2024, ils sont arrivés à la conclusion qu’il s’agissait de la première limace de mer découverte à de grandes profondeurs.
L’abîme est rempli d’étranges créatures. Et parfois carrément effrayant, comme la baudroie abyssale, avec sa bouche immense remplie de dents, qui attire ses proies à l’aide d’une « lanterne ». D’autres espèces, plus gracieuses, sont tout aussi déroutantes.
C’est le cas de Bathydevius caudactylus. Imaginez une forme fantomatique, transparente même, puisqu’on peut voir certains de ses organes. Son corps, long de 4 à 15 cm, brille dans l’obscurité des fonds marins. La créature a un pied, comme les escargots, et une queue se terminant par ce qui peut ressembler à des doigts. Ceux-ci peuvent se détacher… et repousser.
Pour les débutants, cela ressemble à une étrange méduse. Mais pour les scientifiques californiens qui l’étudient depuis sa découverte en février 2000, il s’agit plutôt… d’une limace de mer. C’est en tout cas leur conclusion dans un article publié mi-novembre dans la revue Recherche en haute mer.
Les scientifiques du Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) ont dû attendre près de vingt-cinq ans pour classer cet étrange animal. Une difficulté qui se retrouve dans le nom : bain signifie « profond », en grec, et déviant pourrait être traduit par « déviant ». Ce nom « reflète son écart par rapport au chemin évolutif de ses parents en termes d’apparence, de signature moléculaire et d’histoire naturelle », peut-on lire dans l’article (disponible ici en anglais).
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“Comme une couverture mouillée”
Comme leurs cousines terrestres, la plupart des limaces de mer rampent sur le fond marin. Bathydeviusau contraire, il est capable de se déplacer dans l’eau en ondulant. Il est doté de ce que l’on appelle une flottabilité neutre : sans effort, il parvient à rester dans le courant, sans couler ni remonter à la surface.
Si d’autres limaces de mer sont connues pour vivre près de la surface, ce qui distingue cette nouvelle espèce est la zone dans laquelle elle évolue : la centaine de spécimens étudiés ont été observés, nageant ou vivant au sol, à des profondeurs comprises entre -1000 et -4000 m. !
Alors que les limaces de mer s’appuient généralement sur une langue râpeuse pour saisir leurs proies sur le fond marin, Bathydevius piège les crustacés comme certaines crevettes avec sa calotte gélatineuse, un peu comme les plantes carnivores. « Au lieu d’être plus forte que leur proie, leur flexibilité absorbe les mouvements de lutte et les étouffe comme une couverture mouillée. », image Steven Haddock, co-auteur de l’étude, du média américain CNN.
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« Rubans d’œufs »
Et qu’en est-il de la reproduction ? ” Nous avons observé une fois deux individus sur le fond marin, à 2 755 m de profondeur. Ils étaient distants de moins de 2 m et semblaient pondre des rubans d’œufs. », détaille l’article scientifique.
Pour les phobiques des créatures abyssales qui espèrent ne jamais en croiser, vous allez vite déchanter. L’article indique qu’un (rare) spécimen a réussi à atteindre la surface vivant. Placée dans un aquarium, elle pondait des œufs. Les œufs ont changé au bout de trois jours, « chez les larves à longs cils ».
