Pour la première fois, la formation de givre a été détectée sur les volcans de Mars, les plus hautes montagnes de notre système solaire. Une équipe internationale dirigée par l’Université de Berne publie cette découverte dans la revue Nature Geoscience.
Les scientifiques ont utilisé des images couleur prises par la caméra Cassis (Système d’imagerie couleur et stéréo de surface) à bord de la sonde ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l’Agence spatiale européenne (ESA), a indiqué lundi l’Alma mater bernoise dans un communiqué.
Ce système de caméras est géré par une équipe dirigée par Nicolas Thomas de l’Université de Berne. CaSSIS observe la surface de Mars depuis avril 2018.
Grâce à ces images couleur haute résolution, les scientifiques dirigés par Adomas Valantinas ont pu mettre en évidence la présence de givre au sommet des plus hautes montagnes de Mars, les volcans Tharsis. (lire l’encadré). Ces volcans sont les plus hautes montagnes de notre système solaire, l’Olympus Mons s’élevant jusqu’à 26 kilomètres au-dessus des plaines environnantes.
Cette formation de gel n’était pas attendue, car ces montagnes se situent à basse latitude, près de l’équateur martien. De plus, la mince atmosphère de Mars ne refroidit pas suffisamment la surface, de sorte que les zones de haute altitude peuvent devenir aussi chaudes à midi que les zones de basse altitude, ce qui n’est pas le cas sur Terre.
Vents montants
Cependant, les vents ascendants soulèvent l’air contenant de la vapeur d’eau des basses terres, qui se refroidit et se condense en altitude. C’est un phénomène connu aussi bien sur Terre que sur Mars.
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“Comme nous avons pu le constater sur les images CaSSIS, les minces dépôts de givre ne sont présents que brièvement, pendant quelques heures autour du lever du soleil, avant de s’évaporer”, précise Adomas Valantinas, cité dans le communiqué. Depuis sa création, CaSSIS a également fourni des observations de l’activité locale des poussières, des changements saisonniers dans les dépôts de glace de dioxyde de carbone et de l’existence d’avalanches sèches sur Mars.
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L’équipe a analysé plus de 5 000 images de la caméra bernoise CaSSIS pour Mars. La découverte a été validée par des observations indépendantes de la caméra stéréoscopique haute résolution (HRSC), l’une des instruments à bord de l’orbiteur Mars-Express de l’ESA.
Bien qu’elles soient minces – probablement seulement un centième de millimètre d’épaisseur, soit l’épaisseur d’un cheveu humain – les plaques de gel couvrent une vaste zone : « La quantité de givre correspond à environ 150 000 tonnes de glace. l’eau échangée chaque jour entre la surface et l’atmosphère pendant la saison froide, ce qui équivaut à une soixantaine de piscines olympiques », précise Adomas Valantinas.
Comprendre le cycle de l’eau sur Mars est très important pour trouver des ressources importantes pour la future exploration humaine de la planète rouge, soulignent les scientifiques.
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sjaq et ats
