Le 18 novembre prochain depuis Boca Chica, les équipes de SpaceX tenteront à nouveau l’impossible. Après le cinquième vol de Starship et Super Heavy le 13 octobre, le lanceur lourd reprendra du service pour confirmer l’exploit : rattraper le premier étage avec « Mechazilla », sa tour de lancement et désormais d’atterrissage.
Le sixième vol arrive bien plus tôt que prévu, non pas parce que la FAA (Federal Aviation Administration) est devenue plus flexible avec SpaceX, mais parce que la mission adoptera le même profil de vol, et pourra donc exploiter la même autorisation que celle accordée pour vol numéro 5.
Cependant, quelques changements seront apportés. Mais ils concernent surtout le deuxième étage, autrement dit le vaisseau spatial. Des changements qui constitueront les principaux objectifs de ce nouveau lancement, en plus de la nécessaire confirmation de l’atterrissage du Super Heavy, dans les bras de sa tour de lancement, pour la deuxième fois.
Le vaisseau spatial bientôt prêt à entrer en orbite (et à désorbiter)
Dans un communiqué, SpaceX a souligné les changements qui seront apportés à Starship lors de ce sixième vol. Le premier (et le plus important) concerne ses motorisations. Lors de son vol suborbital, les équipes de SpaceX réaliseront un rallumage de l’un des moteurs du Raptor. Le but ? Démontrer que Starship peut redémarrer ses moteurs, et donc qu’il pourra par la suite se mettre en orbite puis se désorbiter.
Actuellement, la FAA autorise SpaceX à faire voler son vaisseau spatial à une altitude et une vitesse proches de l’orbite, mais sans jamais l’atteindre. Le vaisseau n’a pas encore démontré qu’il pouvait se désorbiter, en suivant un processus de redémarrage en orbite bien plus difficile que sur Terre ou en suivant une autre trajectoire (pour une question de pompage de carburant notamment).
Au vu du délai serré entre le vol numéro 5 et ce vol numéro 6, on soupçonne que SpaceX a profité de ne pas modifier le profil de vol de son Starship, afin que la FAA n’ait pas à réexaminer la mission pour délivrer un nouveau permis. . Cela dit, avec un rallumage du Raptor, la trajectoire du Starship pourrait être modifiée. Il semble donc que SpaceX s’apprête à procéder à une rallumage sans modification de la trajectoire. Une très brève reprise, donc.
Préparation du rattrapage de Starship
La deuxième différence concerne la protection thermique. SpaceX prévoit de soustraire les tuiles de protection thermique de votre navirenon pas pour compliquer la tâche, mais pour préparer la future version de Starship qui pourra être attrapée par la tour de lancement, comme Super Heavy le mois dernier. Pour ce faire, il aura besoin d’excroissances, qui permettront aux bras articulés de Mechazilla pour soutenir le navire lorsqu’il rattrape son retard.
Cela dit, Starship nous a déjà montré que sa résistance à la chaleur, lors de sa rentrée dans l’atmosphère, était un réel problème. Il se pourrait bien que le navire rencontre bien plus de problèmes avec son bouclier thermique que lors du vol précédent. Mais sur ce point, rien d’alarmant, car SpaceX s’oppose à récupérer un maximum de données avant de passer à des missions utilisant la deuxième génération de Starship.
Le dernier vol du Starship V1
En effet, il s’agira du dernier vol d’essai du Starship en V1, avant l’arrivée, sur le vol numéro 7, de la nouvelle génération du vaisseau, en version V2. Le futur Starship 33 sera donc entièrement nouveau, avec notamment un réservoir de carburant plus grand, une meilleure protection thermique et des volets redessinés.
Pour rendre les images plus belles, SpaceX a décidé de modifier l’heure de sa fenêtre de tir. Plutôt que de décoller Super Heavy au petit matin à Boca Chica, aux Etats-Unis, il faudra attendre jusqu’à 16 heures le lundi 18 novembre (23 heures en France).
Pas de lumière rasante ni de lever de soleil donc, mais la possibilité, lors du retour de Starship dans l’Océan Indien, d’obtenir des images au petit matin, normalement vers 6 heures du matin. Jusqu’à présent, les deux derniers atterrissages de Starship dans l’Océan Indien s’effectuaient de nuit, suivant l’heure différence.
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