C’est en 1893 qu’un paléontologistepaléontologiste fait la découverte de cet étrange fossile d’oiseau. Dans le sud de l’Australie, il a mis au jour un squelette presque complet dont la reconstitution révélera la taille imposante de l’animal. Deux mètres de haut pour un poids estimé à 240 kilos ! La morphologie ressemble à celle d’un émeu, mais en beaucoup plus grande. Nommé Genyornis newtoni, cette espèce d’oiseau incapable de voler aurait parcouru le continent australien il y a environ 50 000 ans. Il aurait donc côtoyé les premiers hommes arrivés sur ce territoire.
Le crâne, élément déterminant dans la classification phylogénétique
Cependant, il est difficile de le placer correctement Genyornis dans l’arbre évolutif et de le relier, par exemple, aux espèces actuelles. Et pour cause : le crânecrânesouvent un élément déterminant permettant de rattacher cet individu à une lignée évolutive spécifique, était en très mauvais état.
Pendant plus d’un siècle, les paléontologues ont tenté de retrouver un crâne intact de Genyornis newtoni. Et c’est finalement une équipe de chercheurs de l’université de Flinders qui a fait la découverte tant attendue. Un nouveau squelette, doté d’un crâne articulé en bon état, a en effet été mis au jour dans la région du lac Callabonna. En vedette dans le magazine Biologie historiquela découverte a enfin permis de se connecter Genyornis newtoni au groupe des dromornithidés, le reliant ainsi aux canards, cygnes et oies modernes.
Une buse imposante pour écraser les fruits tendres
Sur la base de ces restes fossilesfossilesles chercheurs ont pu procéder à une reconstruction numériquenumérique de l’animal, permettant de voir son apparence.
La forme étrange de le becle becqui ressemble à celui des oies mais beaucoup plus gros, suggère que G. newtoni certainement nourri de fruits mous et de jeunes pousses, voire de plantes aquatiques.
