Il y a environ 161 à 168 millions d’années, un têtard « géant » a connu une fin prématurée, s’enfonçant au fond d’un étang. Après des millénaires, sa trace fossilisée a été exhumée par des chercheurs en Patagonie (Argentine). Le spécimen jurassique, décrit dans Nature le 30 octobre 2024, apporte un nouvel éclairage sur les débuts de l’évolution des amphibiens. Pour cause, il s’agit du têtard le plus ancien connu – et le mieux conservé, selon les spécialistes –, dépassant d’environ 30 millions d’années le précédent détenteur de l’ancien record.
Les secrets d’une espèce « géante » éteinte
Le fossile a été découvert par hasard. Les paléontologues ont ensuite fouillé les sédiments fins et les cendres volcaniques de la formation de La Matilde du massif du Deseado (sud de la Patagonie, province de Santa Cruz). Ils espéraient tomber sur de rares restes préservés de tissus mous de dinosaures. Au lieu de cela, ils ont trouvé ceux de grenouilles « géantes » mesurant entre 9 et 15 centimètres, de l’espèce disparue. Notobatrachus degiustoi. Tous les spécimens étaient des adultes, ce qui a amené certains chercheurs à supposer qu’au cours du Jurassique, ces amphibiens n’avaient pas connu le stade de développement des têtards.
Mais en janvier 2020, un membre de l’équipe a ramassé une pierre singulière : elle comprenait l’empreinte d’un têtard mesurant 16 centimètres de long de la tête à la queue, dont des détails des branchies, des yeux et même certains nerfs étaient préservés. Une découverte qui fournit une preuve solide que même dans leurs premiers stades d’évolution, les grenouilles et les crapauds ont connu le stade de vie « têtard ». «C’est comme un Mona Lisaun chef-d’œuvre de l’art de l’évolution”» s’enthousiasme le professeur John Long de l’American Broadcasting Company (ABC), paléontologue à l’université de Flinders qui n’a pas participé à la recherche, à propos du fossile.
De plus, en l’étudiant au microscope, les auteurs de l’étude ont découvert que le cartilage soutenant les branchies de l’animal était étonnamment similaire à celui des têtards modernes. Dans le passé, il aspirait puis exhalait l’eau des étangs peu profonds de son habitat tropical à travers ses branchies, filtrant ainsi la nourriture et absorbant l’oxygène en une seule fois.
Le petit de Notobatrachus degiustoi ne se nourrissait donc probablement pas des minuscules coquillages, insectes et crustacés trouvés fossiles dans les rochers de La Matilde. Mais plutôt à partir de micro-organismes et de débris organiques flottant dans l’eau. Aujourd’hui encore, les larves du ouaouaron (Lithobates catesbeianus) grattez les cailloux des pierres pour les aspirer par exemple.
Expliquer l’évolution des têtards géants
En plus d’adopter des stratégies alimentaires similaires, les têtards anciens ressemblaient probablement aussi à certaines espèces modernes par leur taille « géante ». Les larves des grenouilles paradoxales actuelles (Pseudis paradoxal), également originaire d’Argentine, peut atteindre plus de 20 centimètres de long, avant de rétrécir à une taille « normale » d’à peine 5 centimètres une fois adulte. Cette différence entre les deux âges, qui intrigue depuis longtemps les scientifiques, pourrait être observable dans Notobatrachus degiustoi. Cependant, une chose ne va pas : les adultes de l’espèce sont également classés comme « géants ».
Les scientifiques soupçonnent donc que le têtard de 16 centimètres récemment identifié pourrait, compte tenu de son cartilage bien développé, être sur le point de se métamorphoser. Il ne serait probablement pas devenu plus grand que les adultes, dont les fossiles ont à peu près la même longueur dans la formation. L’espèce ne pourrait donc pas présenter la même spécificité que Pseudis paradoxal. Mais ces dernières peuvent encore fournir des indices sur la raison pour laquelle les têtards de Notobatrachus degiustoi sont devenus si grands.
Les grenouilles paradoxales vivent dans des mares temporaires peu profondes qui s’assèchent et se reforment au fil des saisons. Ils ne subissent pas beaucoup de prédation par les poissons. Cela permet aux jeunes de rester plus longtemps au stade de têtard, en utilisant au maximum la nourriture disponible dans les étangs avant de se métamorphoser en adultes et de passer aux collations terrestres. La découverte d’un têtard vieux de plus de 160 millions d’années montre que cette stratégie évolutive est restée approuvée pendant des années, aidant les amphibiens à survivre à plusieurs extinctions massives.
Cependant, ce passage de la forme larvaire à la forme adulte accentue désormais les difficultés de certaines espèces : leur dépendance à la fois aux habitats terrestres et aquatiques les rend deux fois plus vulnérables aux perturbations humaines. « La même métamorphose qui a fait leur succès aujourd’hui les rend plus vulnérables à l’extinction. » conclut le paléontologue Federico Agnolín, dont l’équipe est à l’origine de la découverte du fossile informatif, à National Geographic.
