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Les étoiles ne disparaissent pas du ciel sans laisser de trace. Une étoile dite ordinaire va progressivement perdre l’hélium qu’elle contient avant de s’éteindre, de mourir puis de devenir une naine blanche. Une étoile massive finira sa vie par une explosion de supernova : son noyau se contracte alors brutalement et le reste de l’étoile est expulsé dans l’espace, avant de former un trou noir. Deux processus connus et identifiés par les astronomes.
Cependant, des centaines d’étoiles ont soudainement disparu. Selon les scientifiques, ces étoiles, bien que répertoriées dans les relevés astronomiques, sont absentes des nouvelles. Selon une équipe internationale dirigée par l’astrophysicien Alejandro Vigna-Gómez de l’Institut Niels Bohr au Danemark et de l’Institut Max Planck d’astrophysique en Allemagne, certaines étoiles massives ne meurent pas par explosion de supernova avant la formation des étoiles. ‘un trou noir.
“L’effondrement est si complet qu’aucune explosion ne se produit, rien ne s’échappe et aucune supernova brillante n’est visible dans le ciel nocturne.” explique l’astrophysicien. Lorsqu’une étoile massive meurt, sa masse est éjectée dans l’espace autour d’elle et un nuage de poussière et de gaz est créé qui reste pendant des centaines de milliers, voire des millions d’années. Pendant ce temps, son noyau s’effondre sous l’influence de la gravité et forme parfois un trou noir. De plus en plus de preuves suggèrent que des étoiles massives peuvent s’effondrer directement dans ces trous noirs, sans passer par une supernova. Un processus qui ne laisse alors aucun résidu visible et qui expliquerait la disparition soudaine de l’étoile.
La (folle) théorie des extraterrestres
Pour comprendre ce phénomène, les chercheurs ont lancé le projet Vasco en 2019, pour The Vanishing and Appearing Sources Durant un siècle d’observations. A partir de données anciennes, les scientifiques analysent ces étoiles disparues pour les identifier et estimer leur nombre. Le but est également de vérifier qu’il ne s’agit pas d’erreurs d’enregistrement. Actuellement, plus de 800 étoiles manquent selon les recensements établis depuis les années 1950. Outre la formation de trous noirs, les chercheurs ont avancé la théorie de l’intelligence extraterrestre.
Les astronomes du programme Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) participent également au projet Vasco. Ces chercheurs ont émis l’hypothèse que des civilisations extraterrestres avancées auraient pu développer des technologies capables de modifier l’apparence d’une étoile. Une thèse qui confine à la science-fiction et qui n’est actuellement pas privilégiée par les experts.
