Un passage de la « Saga Sverris » nordique l’histoire du roi Sverre Sigurdsson, 800 ans, décrit un raid militaire qui a eu lieu en 1197 après JC, dans lequel un corps a été jeté dans un puits du château de Sverresborg, près de Trondheim, au centre de la Norvège, probablement dans le but d’empoisonner la principale Source d’eau des habitants de la région.
L’Homme du puits : histoire et archéologie font bon ménage
Une nouvelle étude publiée dans iScience décrit comment les chercheurs ont utilisé l’ADN ancien pour corroborer les événements de la saga et découvrir des détails sur « l’homme du puits », mélanger l’histoire et l’archéologie avec la science et créer un précédent pour les recherches futures sur les personnages historiques.
“C’est la première fois qu’une personne est décrite dans ces textes historiques”, explique le professeur Michael D. Martin du musée universitaire de l’université norvégienne des sciences et technologies de Trondheim, en Norvège. « Il existe de nombreux vestiges médiévaux et antiques de ce type à travers l’Europe et ils sont de plus en plus étudiés à l’aide de méthodes génomiques. »
En 1938, des ossements furent découverts dans le puits du château de Sverresborg, mais les chercheurs de l’époque ne disposaient pas des outils nécessaires pour aller au-delà de l’analyse visuelle. Aujourd’hui, La datation au radiocarbone et les technologies avancées de séquençage génétique ont permis aux chercheurs de dresser un tableau plus complexe de l’identité de Well Man.
La datation au radiocarbone a confirmé que le corps était d’environ 900 ans et les études réalisées en 2014 et 2016 ont confirmé que le corps appartenait à un homme âgé de 30 à 40 ans au moment de son décès.
« Le texte n’est pas tout à fait correct ; ce que nous avons observé, c’est que la réalité est bien plus complexe que le texte », explique l’archéologue Anna Petersén, de l’Institut norvégien de recherche sur le patrimoine culturel à Oslo, en Norvège.
« Nous pouvons corroborer ce qui s’est réellement passé de manière plus neutre » explique le Dr Martin Rene Ellegaard de l’Université norvégienne des sciences et technologies.
Dans le cadre de son doctorat, Ellegaard a utilisé des échantillons d’une dent prélevée sur le squelette de Well Man pour séquencer son génome. Avec ces informations, l’équipe a pu déterminer qu’il avait très probablement les yeux bleus et les cheveux blonds ou châtain clair, et que ses ancêtres venaient probablement du comté norvégien le plus méridional, l’actuel Vest-Agder.
Une technologie qui a des limites
Cette technologie a cependant ses limites, car pour collecter le génome d’humains en bonne santé, la surface externe de sa dent a dû être retirée (pour éviter toute contamination par ceux qui la manipulaient dans des environnements non stériles, par exemple lors d’excavations) et broyez la dent en poudre.
Cela signifie que l’échantillon ne peut plus être utilisé pour des tests supplémentaires. et les chercheurs n’ont pas pu obtenir de données sur les agents pathogènes que l’homme en bonne santé aurait pu transporter au moment de sa mort.
« Il s’agit d’un compromis entre l’élimination de la contamination superficielle des personnes qui ont touché la dent et l’élimination de certains pathogènes potentiels… Il y a beaucoup de considérations éthiques à prendre en compte », explique Mme Ellegaard. “Nous devons réfléchir au type de tests que nous effectuons aujourd’hui car cela limitera ce que nous pourrons faire à l’avenir. ».
Les chercheurs disent qu’ils aimeraient analyser des échantillons provenant d’autres personnages historiques. “On dit que l’important saint norvégien Olaf est enterré quelque part dans la cathédrale de Trondheim”, explique Martin. « Je pense donc que si ses restes sont finalement découverts, des efforts pourraient être faits pour le décrire physiquement et retracer son ascendance grâce au séquençage génétique.
Référence de l’article :
Martin R. Ellegaard et coll., Corroboration de l’histoire écrite avec l’ADN ancien : le cas de l’Homme-puits décrit dans une saga en vieux norrois, iScience (2024). DOI : 10.1016/j.isci.2024.111076.
