La fusée Atlas V du groupe ULA et la capsule Starliner de Boeing au sommet de la rampe de lancement du Centre spatial Kennedy, le 4 mai 2024 à Cap Canaveral, en Floride (AFP / Miguel J. Rodriguez Carrillo)
Le premier vol spatial en équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing a de nouveau été repoussé, le décollage étant désormais prévu pour le 21 mai au plus tôt, a annoncé mardi la société.
Le lancement de cette mission vers la Station spatiale internationale (ISS), cruciale pour Boeing et attendue depuis des années, a été annulée au dernier moment la semaine dernière, alors que les deux astronautes formant l’équipage avaient déjà pris place à bord.
Une anomalie avait été identifiée sur une valve de la fusée Atlas V, qui a finalement dû être rapatriée dans son hangar de Cap Canaveral, en Floride. Il a ensuite été annoncé que le décollage pourrait être tenté à nouveau le vendredi 17 mai.
La valve défectueuse “a été remplacée avec succès”, a indiqué Boeing dans un communiqué mardi.
Mais un nouveau problème est apparu : « une petite fuite d’hélium sur le module de service du navire », écrit la compagnie, qui dit vouloir procéder à des « tests complémentaires ».
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore (à gauche) et Suni Williams au Kennedy Space Center, le 6 mai 2024 à Cap Canaveral, en Floride (AFP / Miguel J. Rodriguez Carrillo)
L’hélium est utilisé pour le système de propulsion du navire, a expliqué Boeing, qui a indiqué travailler à résoudre le problème avec la NASA.
La date cible de décollage est désormais le 21 mai à 16h43 en Floride (20h43 GMT).
Les deux astronautes, Butch Wilmore et Suni Williams, sont quant à eux rentrés à Houston, au Texas, mais ils doivent rentrer en Floride « dans les prochains jours », selon Boeing.
Infographie sur le vaisseau spatial Starliner de Boeing qui effectuera sa première mission avec équipage vers la Station spatiale internationale (ISS) (AFP/Gal ROMA)
Ce nouveau report intervient alors que le programme de développement du navire a été marqué par une série de mauvaises surprises, entraînant plusieurs années de retard.
Boeing joue gros sur cette mission test, qui doit lui permettre de démontrer que son vaisseau est sûr avant de démarrer des missions régulières vers l’ISS – quatre ans de retard sur SpaceX, qui fait déjà office de taxi spatial de la NASA.
Pour l’agence spatiale américaine, qui a commandé un navire à Boeing il y a dix ans, l’enjeu est également de taille : disposer d’un deuxième véhicule en plus de celui de SpaceX pour transporter les astronautes américains devrait lui permettre d’être mieux préparé en cas de problème avec une des capsules.
