En France, la comète du siècle Tsuchinshan-ATLAS sera visible à l’œil nu du 11 au 18 octobre 2024. À mesure qu’elle se rapprochera du soleil, la comète commencera à se sublimer. Il porte en lui les ingrédients qui ont formé le système solaire. C’est “un congélateur de ce qui a pu se passer dans le passé”, explique un professeur de sciences planétaires.
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Comète Tsuchinshan-ATLAS a été découverte en 2023 par deux observatoires situés en Chine et en Afrique du Sud. Il tire donc ce nom un peu étrange du nom de ces deux bases. Pour les scientifiques c’est la comète du siècle, un objet qui nous vient des confins du système solaire et dont la matière intéresse beaucoup la communauté scientifique, grisée par ce passage. Nous avons discuté avec Nicolas André, professeur de sciences planétaires à l’ISAE-SUPAERO à Toulouse.
France 3 Occitanie : d’où vient cette comète spectaculaire ?
Nicolas André : « Nous l’avons repéré alors qu’il venait de franchir l’orbite de Saturne. Elle est encore loin de nous et du Soleil, et pourtant elle était déjà suffisamment brillante pour que ces télescopes puissent l’observer. Ce qui veut dire que c’est un objet relativement grand. On parle donc de 20 à 30 kilomètres. Un objet qui vient des confins du système solaire.
C’est un messager de ces régions très froides, au-delà de l’orbite de Neptune, à des milliards de kilomètres, qui se dirige vers nous et vers le soleil pour nous apporter des informations sur ces régions que nous connaissons peu et qui transporte toutes les informations. ingrédients qui ont formé le système solaire tel que nous le connaissons aujourd’hui.
C’est un congélateur de ce qui a pu se produire dans le passé pour donner naissance à tout ce que nous observons aujourd’hui. À mesure qu’elle s’approche du soleil, la comète va commencer à se sublimer. Il y a donc la lumière du soleil, qui va interagir avec la matière glacée et va arracher les particules, les gaz neutres, la poussière. Ils s’échapperont de la comète et formeront ce que nous appelons des queues cométaires. C’est ce qui sera visible dans le ciel, et très spectaculaire.
France 3 Occitanie : quand peut-on l’admirer ?
Nicolas André : « Là, il est déjà passé au plus près du soleil et il s’éloigne pour venir vers nous. Il passera au plus près de la Terre, à environ 110 millions de kilomètres, le 12 octobre, puis s’en éloignera. Il sera visible peu après le coucher du soleil au cours des prochains jours et progressivement, il s’élèvera dans le ciel.
Si on veut vraiment le voir, c’est maintenant ou dans les prochains jours que ça se passe et ça devrait être le plus spectaculaire. Juste après le coucher du soleil, vous devrez regarder vers l’horizon ouest et vous le verrez s’élever progressivement dans le ciel. Cela durera quelques dizaines de minutes à quelques heures. Après le coucher du soleil, il devrait être visible, si le temps le permet, bien sûr. À l’œil nu, je pense qu’on pourrait le voir jusqu’au 18 octobre.
Ce qui est fascinant avec les comètes, c’est qu’on ne sait jamais ce qui va se passer. Si tel est le cas, il se peut qu’il soit plus brillant qu’on ne le pense ou un peu moins. Certaines se désintègrent en se rapprochant du soleil, d’autres disparaissent. Nous pourrons voir celui-ci, mais nous ne savons pas encore à quel point il sera brillant.
France 3 Occitanie ; Que représente ce passage de comète pour la communauté scientifique ?
Nicolas André : « Nous, les scientifiques, avons toujours eu envie d’aller l’observer, de le toucher même si nous pouvions comprendre sa composition et ainsi nous renseigner sur l’histoire du système solaire. C’est également remarquable, car il est déjà lumineux par nature, et plus il se rapproche du soleil, plus il devrait devenir brillant. Nous pensons même qu’elle deviendra suffisamment brillante pour que nous puissions peut-être l’observer en plein jour. ou même l’observer au coucher du soleil, aussi visible que Vénus. Et cela n’arrive pas si souvent pour les comètes. Nous en avons peut-être une ou deux par siècle. Hale Boppen 1997, ce qui s’est également produit dans l’hémisphère nord. C’est pourquoi nous sommes très excités.
France 3 Occitanie : que nous apprend-elle ?
Nicolas André : « Nous allons donc vraiment nous intéresser à la composition de la matière dégazée. Nous allons l’observer avec des télescopes, des observatoires au sol, dans différentes longueurs d’onde, pour comprendre les propriétés, notamment du gaz neutre ou de la poussière. Cela nous permettra de savoir quelles molécules étaient présentes à la surface de cette comète.
Comme elle vient de très loin, on dit que c’est une comète à longue période. Sa période est de plus de 200 ans et on estime que sa période dépasse même 80 000 ans. Cela signifie qu’il s’agit d’une comète qui n’est presque jamais arrivée dans les banlieues proches du soleil. C’est une comète quelque part qui est intacte, qui est libre de toute interaction avec le soleil et qui a donc bien conservé des ingrédients primordiaux, qui étaient là à l’origine du système solaire.
Ainsi, en étudiant la composition de cette matière, nous profilerons nos modèles de formation des objets dans le système solaire, mieux comprendrons comment ils se sont formés et comment notre terre s’est formée à cette occasion.
Tsuchinshan-ATLAS, messager des confins du système solaire. Une comète visible à l’oeil nu du 11 au 18 octobre.
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© Mickaël Jäger
France 3 Occitanie : qu’est-ce que la mission spatiale Comet Intercepto ?
Nicolas André : « Nous assumons actuellement de nouvelles fonctions spatiales pour survoler des comètes venues d’aussi loin dans le système solaire. Et là, c’est une mission baptisée Comet Interceptor de l’Agence spatiale européenne, qui décollera en 2029.
Il se garera d’abord autour de la Terre. Les télescopes au sol trouveront une comète qui restera dans le système solaire, dans les mêmes régions que cette comète. Et une fois que nous aurons caractérisé l’orbite de cette comète, nous déciderons de l’intercepter avec notre mission et de l’étudier avec des instruments, caméras, détecteurs de particules. Avec la comète du siècle, nous disposons déjà d’un modèle de ce que nous espérons trouver dans dix ans et que nous explorerons de très près avec une mission spatiale.
