De nombreuses conditions étaient réunies pour permettre le développement de la vie sur Terre. Parmi eux, il y a notamment l’existence d’un puissant champ magnétiquechamp magnétique. Cette enveloppe protectrice générée au niveau du noyau terrestre empêche le rayonnement cosmique et les particules du vent solaire, toutes nocives pour les êtres vivants, d’atteindre la surface du globe.
Les archives géologiques nous montrent que cette coquille magnétique existe depuis plusieurs milliards d’années. Certaines roches, notamment volcaniques, ont la capacité d’enregistrer les propriétés du champ magnétique auquel elles sont soumises en se refroidissant. Nous savons qu’un champ magnétique existait déjà il y a environ 3,5 milliards d’années, même si l’on suggère que Son intensité était bien plus faible qu’aujourd’hui. La rareté des roches datant de l’Éoarchéen (période la plus ancienne marquant le début de l’histoire terrestre, avant 3,6 milliards d’années) rend cependant très difficile la date exacte de l’origine de ce champ magnétique.
Un champ magnétique existant déjà il y a 3,7 milliards d’années
D’où l’importance des résultats obtenus par cette nouvelle étude. Une équipe de scientifiques vient de confirmer que le champ magnétique est très ancien. L’analyse des roches du Groenland, parmi les plus anciennes trouvées sur Terre, indique qu’un champ magnétique existait déjà il y a 3,7 milliards d’années.
De plus, l’intensité de ce champ magnétique aurait atteint au moins 15 microteslas, ce qui représente la moitié de l’intensité actuelle. À peine 850 000 ans après sa formation, la Terre était déjà enveloppée dans un champ magnétique relativement puissant, ce qui implique une certaine constance du phénomène tout au long de l’histoire terrestre. Des résultats qui n’ont pas été faciles à obtenir, car il fallait d’abord s’assurer que l’aimantation enregistrée dans ces roches était bien primaire, c’est-à-dire obtenue lors du chauffage à plus de 550 °C des roches il y a 3,7 milliards d’années, et non une aimantation secondaire. lié à un événement thermique plus récent. L’étude a été publiée dans la revue Journal de recherche géophysique, Terre solide.
Un mécanisme qui reste encore énigmatique
Reste désormais à comprendre quel a pu être le mécanisme permettant la génération d’un champ magnétique à cette époque, car nos connaissances actuelles de la structure interne de la Terre suggèrent qu’il devait nécessairement être différent du mécanisme actuel.
Aujourd’hui, le champ magnétique est en effet produit par un effet « géodynamo ». Ceci est généré par le mouvementsmouvements de convectionconvection qui animent le noyau liquideliquide externe, composé d’un alliagealliage de ferfer et de nickelnickel, mouvements eux-mêmes induits par la cristallisation du noyau interne (la graine). Le noyau interne croît par cristallisation progressive du fer-nickel contenu dans le noyau externe. La base de cette enveloppe liquide a donc tendance à s’appauvrir en éléments métalliques lourds et au contraire à s’enrichir en éléments plus légers, qui auront tendance à s’élever et donc à alimenter la convection.
Or, on sait que l’existence d’un noyau interne solidesolide n’est que relativement récente. Son âge varie d’une étude à l’autre, mais il est probable qu’il n’ait pas plus de 1,5 milliard d’années. Le champ magnétique existant il y a 3,7 milliards d’années doit donc avoir une autre origine que le phénomène expliqué ci-dessus.
