L’Égypte avait des criquets, les États-Unis des cigales. Bruyantes et prêtes à s’accoupler, des milliards de cigales se préparent à envahir les forêts et les banlieues américaines. Dans les semaines à venir, deux groupes particuliers de cigales s’ébattront en même temps. Un phénomène qui ne s’était pas produit depuis 1803, lorsque Thomas Jefferson était encore président et que les États-Unis achetaient la Louisiane à la France.
La famille des cigales comprend plus de 3 000 espèces d’insectes à travers le monde. La majorité d’entre eux passent leur vie sous terre, sous forme de larves. Ils émergent à l’âge adulte pour muer et se reproduire. Certaines apparaissent chaque année, tandis que d’autres, appelées cigales « périodiques », émergent tous les 13 ou 17 ans.
Convergence de deux phénomènes
Cette année, le phénomène concerne deux groupes de cigales : le groupe XIX, qui émerge tous les 13 ans et a déjà commencé à le faire en Caroline du Nord et du Sud (sud-est des États-Unis). Il sera suivi du Groupe XIII dans le Midwest, qui émerge tous les 17 ans. Dans le centre de l’Illinois (nord), les deux pourraient être présents au même endroit.
« Lorsqu’elles font surface, elles le font en grand nombre, ce qui excite parents et enfants », selon l’entomologiste Gene Kritsky, de l’Université Mount Saint-Joseph, qui a développé une application pour que chacun puisse récolter des données sur ces bestioles aux yeux rouges.
Un phénomène dont on se souvient, et dont les histoires se transmettent de génération en génération. Tout comme, par exemple, assister à une éclipse.
Conséquences sur la faune et la flore
Sans grande défense, les cigales « périodiques » comptent sur leur nombre pour la survie de l’espèce : grâce aux hordes qui déferlent en même temps, les oiseaux, renards, ratons laveurs, tortues et autres prédateurs sont vite rassasiés, explique à l’AFP John Lill, professeur de biologie à l’Université George Washington.
Dans une étude publiée récemment dans la revue Science, John Lill et ses collègues montrent qu’un groupe de cigales apparu à Washington en 2021 a entraîné une augmentation du nombre de chenilles, abandonnées par les oiseaux, qui se sont concentrées sur les cigales.
Résultat : la consommation de jeunes pousses de chêne a augmenté.
Impacts écologiques potentiels
D’autres recherches montrent que les années où les chênes produisent le plus de glands suivent toujours deux ans après l’émergence des cigales. Plus il y a de glands, plus les populations de mammifères qui s’en nourrissent augmentent, plus le risque de maladie de Lyme chez l’homme est grand.
Ce phénomène « montre qu’il existe potentiellement des impacts écologiques à plus long terme qui se répercuteront des années après l’apparition des cigales », ajoute John Lill.
Ensuite, il y a le son singulier et strident de l’accouplement des cigales mâles. “Nous avons reçu plusieurs appels concernant un son qui ressemble à une sirène, un gémissement ou un rugissement”, a indiqué cette semaine sur Facebook le bureau du shérif de Newberry en Caroline du Sud (sud-est).
Le changement climatique perturbe leur cycle naturel
Selon Chris Simon, chercheur à l’Université du Connecticut, le changement climatique perturbe l’horloge interne des cigales.
Avec le réchauffement climatique aux Etats-Unis, l’allongement de la saison de croissance des plantes fournit davantage de nourriture et accélère celle des cigales. “Je prédis que davantage de cigales de 17 ans se transformeront en cigales de 13 ans”, a-t-elle déclaré, “et finalement, ce trait sera assimilé génétiquement.”
On ne sait pas exactement ce que cela signifie pour l’espèce à long terme. De même, rapporte John Lill, pour connaître l’impact, positif ou négatif, que la transformation des terres depuis l’ère coloniale a eu sur les cigales.
D’une part, de nombreuses espèces historiques ont disparu à cause de la déforestation, mais celles qui subsistent prospèrent dans les banlieues qui offrent des conditions idéales pour que les femelles pondent leurs œufs.
