Yingliang
DINOSAURES – Parmi les dinosaures carnivores, les rapaces (ou dromaeosauridés) sont rarement de grande taille. Les animaux de la famille des vélociraptors ressemblent davantage à de gros poulets dotés de dents. On est donc loin de l’image de Jurassic Park. Mais cette nouvelle découverte pourrait bien changer la donne.
Une étude publiée le 24 avril dans la revue cellule montre des empreintes de pas. Ces derniers ne sont pas courants, car gigantesques. Selon les analyses des paléontologues, ils appartiennent à une nouvelle espèce appelée Fujianipus yingliangi.
Compte tenu de la taille de cette nouvelle espèce, les vélociraptors (hormis le manque de plumes) de Jurassic Park n’étaient pas si surdimensionnés que ça. Cette nouvelle espèce a une taille estimée à 1,8 mètres de haut et près de 5 mètres de long. Un sacré gros poulet.
Des empreintes de 35 centimètres, donc une taille de…
Les empreintes ont été trouvées dans la préfecture de Longyan, Fujian, Chine. Un lieu qui préserve une remarquable variété de traces et de fossiles de dinosaures. Justement, les traces retrouvées mesurent environ 35 centimètres. Pour les chercheurs, ils datent de la fin du Crétacé, il y a entre 80 et 105 millions d’années.
“Il existe une règle empirique selon laquelle il faut multiplier la longueur de l’empreinte par quatre pour obtenir la hauteur d’un dinosaure au niveau de la hanche”a déclaré l’un des auteurs de l’étude, Anthony Romilio à IFLScience. C’est ce qui a permis de calculer la taille probable de cette nouvelle espèce.
Anthony Romilio
Les paléontologues savaient directement qu’il s’agissait d’une espèce de rapace grâce à une caractéristique caractéristique de ce groupe d’animaux, leur griffe recourbée sur leur troisième doigt. Sur l’empreinte, on peut voir deux doigts. Ce dernier, puisqu’il est rabattu, touche moins le sol. Il servait probablement d’arme pour trancher et/ou maintenir ses proies à portée de mâchoire.
Tendance au gigantisme
Ce rapace XXL fait partie de la lignée des espèces de dinosaures gigantesques, qui ne manquaient pas à cette époque sur Terre. “ Les ossements découverts en Alaska indiquent une tendance au gigantisme près de l’ancien cercle arctique, une zone où la concurrence pour les espèces est potentiellement moindre en raison des longues périodes d’obscurité hivernale. », explique Anthony Romilio dans un communiqué. Mais bon nombre d’entre eux ne se limitaient pas à ce domaine.
“ Nos résultats suggèrent que ces géants se sont dispersés beaucoup plus au sud et étaient plus largement dispersés. » ajoute le paléontologue. D’où le fait de retrouver un rapace XXL en pleine Chine. À l’inverse, les autres membres de la famille des dromaeosauridés sont très petits. Certains des chercheurs qui ont travaillé sur les empreintes nouvellement découvertes ont également travaillé sur les plus petites empreintes de dinosaures au monde, une espèce de rapace découverte en Corée du Sud.
“Cela montre simplement l’incroyable gamme de tailles parmi les dinosaures rapaces, soulignant leur adaptabilité et leur diversité écologique.” souligne Anthony Romilio. Est-ce une des raisons qui ont permis aux rapaces de se développer sur terre, voire de la dominer ? Selon certains chercheurs, de nombreuses espèces de rapaces se sont développées au fil du temps. De cette façon, l’astéroïde aurait pu empêcher les rapaces de dominer la planète.
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