La capsule s’est mise en orbite pour récupérer Butch Wilmore et Suni Williams, dont le vaisseau spatial Boeing est revenu sur Terre vide au début du mois pour des raisons de sécurité.
Avec la rotation des équipages de la station spatiale de la NASA tous les six mois environ, ce vol nouvellement lancé avec deux sièges vides réservés à M. Wilmore et Mme Williams ne reviendra que fin février. Les responsables ont déclaré qu’il n’y avait aucun moyen de les ramener plus tôt à bord du vaisseau SpaceX sans interrompre les autres missions prévues.
À leur retour, le duo aura passé plus de huit mois dans l’espace. Ils s’attendaient à être partis une semaine seulement lorsqu’ils se sont inscrits au premier vol d’astronaute de Boeing, lancé en juin.
La NASA a finalement décidé que le Starliner de Boeing présentait trop de risques après qu’une cascade de problèmes de propulseur et de fuites d’hélium aient gâché son voyage vers le complexe en orbite. L’agence spatiale américaine a libéré deux astronautes du lancement de SpaceX samedi pour faire de la place pour le voyage de retour de M. Wilmore et de Mme Williams.
Les deux astronautes ont regardé le décollage via une liaison de diffusion en direct envoyée à la station spatiale, provoquant un cri de joie de la part de Mme Williams, a déclaré Dina Contella, directrice adjointe du programme de la NASA.
Mme Williams a été promue commandant de la station spatiale, qui retrouvera bientôt sa population normale de sept personnes. Une fois MM. La Haye et Gorbounov seront arrivés dimanche, quatre astronautes qui y vivent depuis mars pourront repartir dans leur propre capsule SpaceX. Leur retour chez eux a été retardé d’un mois à cause des problèmes du Starliner.
Dans l’espace, le changement est la seule constante
M. Hague a souligné avant le vol que le changement est la seule constante des vols spatiaux habités.
« Il y a toujours quelque chose qui change. Peut-être que cette fois, ce sera un peu plus visible pour le public », a-t-il déclaré.
M. Hague a été nommé commandant de la mission de sauvetage en raison de son expérience et de sa gestion d’une urgence de lancement il y a six ans. Une fusée russe est tombée en panne peu après le décollage, mais la capsule qui la transportait ainsi qu’un cosmonaute ont été catapultées en lieu sûr.
L’astronaute recrue de la NASA Zena Cardman et la vétéran de l’espace Stephanie Wilson ont été retirées de ce vol après que la NASA a choisi d’utiliser SpaceX pour ramener les astronautes bloqués. Promis pour une future mission spatiale, les deux se trouvaient au Kennedy Space Center de la NASA. M. Gorbounov est resté à bord du vol dans le cadre d’un accord d’échange entre la NASA et l’agence spatiale russe.
« Chaque lancement en équipage que j’ai vu m’a vraiment apporté beaucoup d’émotion. Celle d’aujourd’hui était particulièrement unique», a déclaré Mme Cardman, les larmes aux yeux, après le décollage en début d’après-midi. “C’était difficile de ne pas regarder cette fusée décoller sans penser : ‘C’est ma fusée et c’est mon équipage’.”
Quelques instants avant le décollage, M. Hague a rendu hommage à ses deux collègues restés sur place : « Incassable. Nous l’avons fait ensemble. Une fois en orbite, il a qualifié le vol de bon voyage et a remercié tous ceux qui l’ont rendu possible.
Plus tôt, M. Hague a reconnu les défis liés au lancement avec un demi-équipage et au retour avec deux astronautes formés pour un autre vaisseau spatial.
« Nous avons un défi dynamique devant nous », a-t-il déclaré après son arrivée de Houston le week-end dernier. “Nous nous connaissons et nous sommes des professionnels et nous nous engageons à faire ce qu’on nous demande.”
Le secteur privé à la conquête de l’espace
SpaceX dirige depuis longtemps le programme d’équipage commercial de la NASA, établi alors que ses navettes spatiales prenaient leur retraite il y a plus de dix ans. SpaceX a battu Boeing en livrant des astronautes à la station spatiale en 2020, et la NASA en compte désormais 10 vols d’équipage.
Boeing a été confronté à divers problèmes au fil des ans, répétant un vol d’essai du Starliner sans personne à bord après que le premier ait dévié de sa trajectoire. Le Starliner qui a laissé M. Wilmore et Mme Williams dans l’espace a atterri en toute sécurité dans le désert du Nouveau-Mexique le 6 septembre et est depuis retourné au Kennedy Space Center. Il y a une semaine, le chef de la défense et de l’espace de Boeing a été remplacé.
Retardé par l’ouragan Helene qui a frappé la Floride, le dernier décollage de SpaceX a marqué le premier départ des astronautes du complexe de lancement 40 de la station spatiale de Cap Canaveral.
SpaceX a repris l’ancienne rampe de lancement de la fusée Titan il y a près de vingt ans et l’a utilisée pour les lancements de satellites et de cargos de la station, tout en faisant également voler des équipages depuis l’ancienne rampe de lancement Apollo, située à côté. L’entreprise souhaitait plus de flexibilité à mesure que les nouvelles fusées Falcon prenaient leur envol.
