Depuis l’Autriche, Felix Schöfbänker, observateur satellite chevronné, a réalisé un exploit rare : capturer des images du Shenlong, un avion spatial chinois dont la mission reste entourée de mystère. Ce véhicule robotique, lancé par une fusée Longue Marche 2F en décembre 2023, est en orbite terrestre pour sa troisième mission, mais peu de détails ont filtré sur son rôle précis.
Découverte inattendue dans le ciel autrichien
L’astronome, équipé d’un télescope doté d’un miroir de 14 pouces, a suivi le vol de l’appareil depuis sa position en Autriche. Pour obtenir des images claires, il utilise une technique d’enregistrement de vidéos en survol, puis d’extraction et de retouche des meilleurs clichés. Cette méthode lui a permis d’observer certains aspects du Shenlong qui n’avaient jamais été confirmés auparavant.
« Je ne sais pas encore si ce que j’ai vu était des panneaux solaires ou une antenne. », a déclaré Felix Schöfbänker à Espace.com. Les images, assez floues, montrent deux structures non identifiées au dos de l’appareil, une caractéristique absente des rendus numériques disponibles jusqu’à présent. Selon les premières estimations, l’appareil mesurerait environ 10 mètres de long, soit un peu plus grand que l’avion spatial X-37B de l’US Space Force.
Le Shenlong, comme son équivalent américain, est conçu pour des missions prolongées en orbite terrestre. Ces avions spatiaux, capables de revenir sur Terre et d’atterrir sur une piste d’atterrissage conventionnelle, constituent l’un des outils chinois les plus avancés pour les missions spatiales sans équipage. Depuis son lancement en 2023, le Shenlong a déjà largué dans l’espace sept objets de nature inconnue, alimentant les spéculations sur leurs fonctions.
Lors de son observation, Felix Schöfbänker a constaté que l’avion spatial chinois avait récemment changé d’orbite, se positionnant à environ 350 kilomètres de la Terre. Ce changement d’altitude pourrait indiquer l’entrée dans une nouvelle phase de la mission, même si les objectifs exacts sont évidemment confidentiels. Les images spatiales prises par l’astronome montrent également que l’appareil apparaît orienté comme un avion conventionnel, avec le nez pointé vers l’avant de sa trajectoire orbitale.
Une des particularités du Shenlong réside dans son aspect réutilisable qui s’apparente au modèle américain X-37B. Ce type de technologie permet de réaliser des missions longues et complexes sans nécessiter de présence humaine à bord, tout en réduisant les coûts des lancements spatiaux.
Les missions du Shenlong et du X-37B sont similaires à bien des égards, même si leur contenu exact est rarement divulgué. Aux États-Unis, le X-37B a déjà accompli six missions, la plus longue ayant duré 909 jours en orbite. Le Shenlong, quant à lui, en est à sa troisième mission confirmée, la précédente ayant duré 276 jours.
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