Ssouviens-toi. Dans la nuit du 26 septembre 2022, à 1h14 (heure de Paris), la NASA a projeté une sonde spatiale nommée Dart contre le plus petit des corps célestes formant l’astéroïde binaire (65803) Didymos. Une mission kamikaze dont l’objectif était de modifier la trajectoire de cette mini-lune nommée Dimorphos autour de son corps principal Didymos. Quant au but de l’opération, il s’agissait d’apprendre à se protéger d’un objet céleste menaçant la Terre dans le futur. L’impact, réalisé entièrement en pilote automatique, a été réussi.
La sonde Dart a réussi à modifier la trajectoire de cette roche de 150 mètres de diamètre alors qu’elle s’éloignait de 11 millions de kilomètres de la Terre ! Pour preuve, Dimorphos, qui faisait autrefois le tour de son compagnon de 800 mètres en 11 heures et 55 minutes, le fait désormais en seulement 11 heures et 22 minutes. Nous avons donc réduit sa période orbitale de 33 minutes en la frappant à six kilomètres par seconde avec une sonde de 580 kilos.
Mais à part ça, que lui est-il arrivé ? Personne ne le sait encore. C’est tout l’objet de la mission européenne Hera qui sera lancée dans le courant du mois d’octobre. “Dart a commis un crime et, maintenant, notre enquêteur va se rendre sur les lieux du crime pour trouver un maximum d’indices”, résume Patrick Michel, l’astrophysicien français à l’origine des deux volets de ce plan destiné à préserver la Terre et ses habitants de la chute d’un corps céleste.
