35 ans dans le monde du jeu vidéo, c’est rare. Seuls quelques grands noms peuvent se vanter d’avoir cet âge. Et parmi eux, seul un petit pourcentage a façonné l’avenir. Les années 80 ont été façonnées par des titres très influents mais aussi par les consoles. C’est au cours de cette décennie que sont nés NES, Game Boy, Atari et Master System. Et c’est l’un de ceux qui fêtent aujourd’hui son 35ème anniversaire.
Résumé
- Après la NES, l’envie de faire une console similaire mais portable
- Un lancement en trombe, aidé par l’un des jeux les plus vendus de tous les temps
- Faire face à la modernisation
- Pokémon dynamise les ventes de Game Boy
Après la NES, l’envie de faire une console similaire mais portable
Donc, il y a presque 40 ans. Nintendo se porte bien : la société japonaise a dépassé le crash du jeu vidéo. C’est parfois elle qui est désignée comme ayant été une grâce salvatrice pour le marché de l’époque en apposant sur ses jeux vidéo un sceau garantissant la qualité « Big N ». Sa notoriété n’est plus à faire et tout le monde s’arrache la Nintendo Entertainment System (NES), alias la Famicom (Family Computer au Japon), avec Super Mario Bros. Voyant ce succès, ce fut Hiroshi Yamauchi (président de Nintendo à l’époque) et Gunpei Yokoi qui, lors d’une réunion, a décidé de proposer un nouveau projet : celui de faire une console portable avec possibilité de changer de jeu. Petite parenthèse, mais c’est à lui que Nintendo doit beaucoup : il a contribué à rendre le jeu plus accessible à tous à travers ses idées et, d’abord technicien de maintenance sur machines, on lui a donné le titre de «dieu jouet».
Bref, Yokoi croit en l’idée que le plaisir de jouer ne dépend pas de graphismes avancés, mais d’un gameplay engageant et accessible. L’idée d’une console portable, robuste, à faible consommation d’énergie et économique est née de cette philosophie. Le choix de l’écran monochrome, par exemple, visait à maximiser la durée de vie de la batterie et à maintenir un faible coût, aspects cruciaux pour son succès, en totale opposition avec ce qui se faisait à l’époque. Ce qui sème le doute chez Nintendo. Dans une interview accordée au journal Le monde, l’historien et journaliste spécialisé Nintendo Florent Gorges revient sur cela. Il est l’auteur d’une série d’ouvrages intitulée L’histoire de Nintendo dont le quatrième et dernier tome est dédié à celui de la Game Boy. Il explique :
Même en interne, très peu y croyaient. Chez Nintendo, en interne, le projet a même été critiqué. Son nom de code, DMG, fut rapidement détourné, la console fut surnommée dame game, ce qui en japonais signifie « le jeu est nul « . Certains pensaient qu’il s’agissait d’un suicide commercial.
Un supposé suicide commercial dans lequel est tombé Hiroshi Yamauchi. La conception de la Super NES a alors été retardée. Mais il nous fallait encore sortir quelque chose.
Un lancement en trombe, aidé par l’un des jeux les plus vendus de tous les temps
Aujourd’hui, ceux qui prédisaient une catastrophe pour la première console portable de Nintendo doivent avoir le sourire aux lèvres. La Game Boy (l’usage est préféré au féminin, Nintendo insiste sur l’utilisation du masculin) a conquis les joueurs lors de sa sortie en avril 1989. Il faut dire qu’elle partage des caractéristiques avec son aînée, la NES, qui peut être considérée comme la version cadette portable. En plus d’une configuration de touches similaire, il affiche la même philosophie : être accessible au grand public. Les médias spécialisés lui reprochaient à l’époque une mauvaise technique et notamment une qualité graphique en deçà des standards. Mais c’est précisément parce que la Game Boy est conçue de cette façon qu’elle est attractive.
Ce qu’il a dans le ventre, moins à la pointe de la technologie, permet deux choses. La première, essentielle à l’époque, est de ne pas trop solliciter les batteries. La Game Boy affiche alors une durée d’utilisation supérieure à celle de ses concurrentes. Et forcément, avoir des composants de moins bonne qualité que ses concurrents permet d’afficher aussi un prix inférieur. Deux arguments qui, combinés au plus important, assomment quiconque veut prendre une part du gâteau.
Car le plus important pour une console de jeux vidéo, ce sont… ses jeux vidéo. Vous n’en douterez pas longtemps, Nintendo fait forte impression au lancement de la console. Ce dernier est lancé avec Super Mario Land, mais aussi avec… Tetris. C’est à la demande de Nintendo que Henk Rogers, Source d’inspiration néerlandaise pour les JRPG ou Shigeru Miyamoto, récupère les droits en Russie. Ce dernier persuade la société japonaise d’inclure le titre lors du lancement. Toujours au journal Le Monde, Florent Gorge déclare :
Si vous souhaitez vendre la Game Boy aux enfants, Super Mario Land est génial. Mais si vous souhaitez le vendre aux enfants, aux parents et même aux grands-mères, prenez plutôt Tetris. Et cela n’empêchera pas les enfants de le vouloir pour Super Mario Land.
Rétrospectivement, un geste marketing génial : Tetris est l’un des 3 jeux vidéo les plus vendus de tous les temps avec 100 millions d’unités distribuées dans le monde. On reste loin derrière les deux premiers, GTA 5 et Minecraft, mais quand même. s premières ventes, dépassant les attentes et établissant un record difficile à battre pour ses concurrents.
Un film documentaire retrace l’acquisition des droits de Tetris par Henk Rogers.
Faire face à la modernisation
C’est donc avant tout grâce à son catalogue de jeux marquants que Nintendo assure la longévité de la Game Boy. Après son lancement en 1989, d’autres constructeurs éblouis par le succès de la console portable se lancent. L’ATARI Lynx, le Sega Game Gear et le NEC TurboExpress sont sortis peu de temps après. Elles apparaissent toutes comme des machines plus performantes et la Game Gear notamment en s’imposant comme un concurrent direct. On peut le considérer comme une sorte de Master System portable qui, malgré un certain succès grâce au portage de certains jeux, ne fait pas l’unanimité. Les six batteries nécessaires au fonctionnement de la machine sont probablement une des raisons de sa panne.
Bien que toute-puissante (et aidée par ses rivales qui n’ont pas su réagir), la Game Boy n’est pas éternelle. Nous sommes en 1996 et sept années d’existence, c’est déjà colossal. Sauf que l’émergence répétée de modèles plus puissants et plus modernes menace plus que jamais. Même Nintendo travaille également sur une version plus récente de sa console portable avec la Game Boy Advance (dont le développement fut reporté dans la panique en 97).
Mais un jeu vidéo annonce le retour en grâce de la Game Boy et aussi la naissance d’une des licences les plus célèbres de tous les temps. En 1996, Pokémon est sorti au Japon. Sans répéter toute l’histoire autour du développement du premier épisode, il faut rappeler que Pokémon Rouge//Vert n’étaient pas des « hits » à leur sortie.
Pokémon dynamise les ventes de Game Boy
Un événement déclenche PokéMania : celui autour de Mew. Ce dernier est un Pokémon légendaire à l’origine de nombreuses théories. A l’origine, il n’était pas censé faire partie du jeu final mais a été intégré en secret par l’un de ses développeurs : il est impossible à capturer. Sauf que certains joueurs tombent dessus par hasard. Game Freak, le développeur des jeux Pokémon, décide de faire connaître l’existence de Mew dans un magazine en organisant la première distribution officielle de Pokémon. 20 joueurs sont sélectionnés au hasard pour collectionner le Pokémon légendaire. Il n’en faut pas beaucoup pour générer du bouche à oreille auprès des joueurs qui veulent à tout prix avoir Mew pour le Pokédex. Les échanges se font en boucle dans tout le pays grâce au système de liaison par câble de la Game Boy, ce qui a pour effet de booster les ventes : en 1997, la console s’est mieux vendue qu’à son lancement (3,93 millions d’unités vendues pour 4,16 millions). Ce n’est que le début de la reprise, avec des chiffres dépassant les dix millions d’unités vendues entre 98 et 2001 (11,02 millions ; 13,55 millions ; 17,24 millions ; 18,86 millions en 2001 !) selon les chiffres de VGChartz.
Au total, près de 120 millions de Game Boys ont été vendus dans le monde. De quoi en faire la quatrième console la plus vendue de tous les temps, bien aidée par Pokémon du premier nom. Ce dernier attend toujours un successeur depuis 1996, il a toujours été en tête des jeux Pokémon les plus vendus avec 31 millions d’exemplaires écoulés.
L’arrivée de « Pokémon Rouge » et « Vert » (puis Bleu en Occident) marque un tournant pour la Game Boy, insufflant un nouveau souffle à la console. Cette série a non seulement revitalisé les ventes de la Game Boy, mais a également établi une nouvelle norme pour les jeux de rôle sur consoles portables, contribuant ainsi à assurer la place de la Game Boy dans l’histoire comme l’une des consoles les plus réussies. vendu tout le temps. Avec plus de 118 millions d’unités vendues, dont la Game Boy et la Game Boy Color, la console a laissé un héritage indélébile, influençant les futures générations de consoles portables et démontrant que le succès dans l’industrie du jeu vidéo ne dépend pas seulement de la puissance du matériel, mais aussi de l’expérience globale offerte aux joueurs.
Un constat qui se précise au fil des années. La Game Boy a ouvert la voie aux consoles portables pour Nintendo. Si la Game Boy Advance et la 3DS restent à la traîne (même si seule la console de salon Wii les a dépassées), la Nintendo DS et la Nintendo Switch ont pris le relais. Ce sont les deux seules consoles Nintendo à avoir dépassé la Game Boy en termes de ventes. Référence du jeu vidéo portable en son temps, la Game Boy continue de séduire le public avec ses petites sœurs qui adoptent de plus en plus le principe. Et avec les rumeurs de plus en plus persistantes concernant un nouveau modèle de Switch, on peut légitimement penser que cela ne va pas s’arrêter de sitôt.
