Son mode de fonctionnement : probablement constriction. Ou l’art de garder sa proie prisonnière dans ses anneaux afin de bloquer son oxygène et sa circulation sanguine. Des chercheurs ont identifié en Inde une nouvelle espèce de serpent disparue dont la taille estimée pourrait dépasser tout ce que l’on connaissait auparavant en termes de faune écailleuse rampante et sifflante : jusqu’à 15 m de long ! Et visiblement, l’homme nommé Vasuki Indicus se comportait envers ses victimes comme un gros boa.
Le serpent, qui vivait il y a environ 47 millions d’années, a été découvert en 2005 dans une mine de lignite (un type de charbon) à Kutch, dans l’État du Gujarat. « Nous prospections cette localité à la recherche de fossiles des premières baleines. Nous avons trouvé non seulement des baleines, mais aussi une foule d’autres fossiles, y compris ceux de serpents”, expliquent Debajit Datta et Sunil Bajpai de l’Institut indien de technologie Roorkee, contactés par e-mail.
Précisément 27 vertèbres ont été retrouvées et sont désormais décrites en détail dans un article publié ce jeudi dans la revue « Scientific Reports ». Grâce à ces ossements, les scientifiques ont pu calculer que Vasuki mesurait entre 10,90 m et 15,20 m. “Ces estimations doivent toutefois être traitées avec prudence”, prévient l’article, qui souligne l’absence de certaines vertèbres.
Beaucoup plus long que les espèces actuelles
Si toutefois l’hypothèse haute se confirme, Vasuki serait le plus grand serpent connu ayant jamais existé. Le titre était détenu jusqu’à présent par le Titanoboa, un « boa titanesque » qui mesurait entre 12,80 et 14,30 m. Découvert en Colombie, il vivait il y a environ 60 millions d’années.
A titre de comparaison, le plus gros serpent actuel, le python réticulé, mesure environ 7 m en moyenne, même s’il peut exceptionnellement atteindre une dizaine de mètres. Les chercheurs comparent Vasuki aux anacondas actuels, dont le plus grand représentant, l’anaconda vert, dépasse rarement 8 m.
“En étudiant les spécimens fossiles, nous avons vite compris qu’il s’agissait d’un très gros serpent”, poursuivent Debajit Datta et Sunil Bajpai. Lorsque nous avons vu les estimations finales de la taille, nous avons été ravis et étonnés. »
S’il s’avérait que Vasuki ne devait pas être le champion de toutes les catégories de serpents, il resterait néanmoins le plus imposant de sa famille, les Madtsoiidae. Des dimensions qui ne vont pas sans un certain handicap : selon les chercheurs, Vasuki était certainement, de par sa taille, un prédateur… très lent !
