Les circuits intégrés comportant d’innombrables transistors, généralement en silicium, sont pratiquement partout. Des réfrigérateurs aux appareils auditifs, des calculatrices de poche aux accélérateurs d’intelligence artificielle. Ce dernier cas est un exemple d’un problème qui se développe lentement depuis un certain temps.
Les personnes âgées s’en souviennent peut-être. Un Intel 80386, par exemple, n’avait pas de système de refroidissement car il n’était alimenté que par quelques watts. Les processeurs modernes, et plus encore les cartes graphiques sophistiquées, consomment volontiers cent fois plus – et sont bien sûr disproportionnellement plus puissants.
Cependant, les circuits atteignent également leurs limites en termes de consommation électrique. Depuis quelques temps, des recherches sont menées sur les matériaux magnétiques 2D, qui reprennent le principe du transistor, mais fonctionnent différemment.
Le bit reste donc le même, seule la façon dont il y arrive, que ce soit « 0 » ou « 1 », est censée changer. Malheureusement, comme les supraconducteurs, ces matériaux ne fonctionnent jusqu’à présent qu’à des températures extrêmement basses.
Très peu pratique, la température ambiante suffit, voire un peu plus. Une équipe du MIT a réussi à franchir cette étape. En utilisant deux couches d’« aimants van der Waals 2D », ils ont pu construire un circuit pouvant être ajusté de manière fiable à température normale.
Avec un alliage de fer, de gallium et de tellure et un deuxième alliage de tungstène et de tellure appliqué sur le dessus, de nombreux éléments rares sont en jeu. Mais pour la première fois, la réalisation technique de circuits entièrement intégrés sans transistors – mais avec des aimants 2D – a été démontrée.
De plus, le circuit peut être construit dans des dimensions microscopiques, de sorte qu’une densité de transistors pourrait un jour être atteinte. Cependant, la production commerciale doit d’abord être testée.
Quoi qu’il en soit, la très faible consommation d’énergie sera probablement encore plus décisive. Selon les auteurs de l’étude scientifique, cela ne nécessiterait qu’un peu moins de 1 % d’électricité par rapport à la technologie actuelle. Cela augmenterait non seulement considérablement l’efficacité, mais résoudrait également les problèmes de refroidissement – tout comme le bon vieux 386.
