De nouvelles observations du télescope spatial CHEOPS suggèrent l’existence d’une « gloire » dans l’atmosphère de l’exoplanète géante ultra-chaude WASP-76b. C’est un phénomène lumineux semblable à un arc-en-ciel.
Le télescope spatial CHEOPS, dont le centre d’opérations scientifiques est basé à l’Université de Genève (UNIGE), a fourni de nouvelles informations sur la mystérieuse exoplanète WASP-76b, selon ce rapport. étude publié dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Ce « Jupiter ultra-chaud », comme l’appellent les scientifiques, orbite autour de son étoile hôte douze fois plus près que Mercure ne tourne autour de notre Soleil : il reçoit ainsi plus de 4000 fois le rayonnement du Soleil sur Terre. Elle se distingue par une asymétrie entre la quantité de lumière observée sur son terminateur est – la ligne fictive qui sépare son côté nuit de son côté jour – et celle observée sur son terminateur ouest, indique vendredi l’UNIGE dans un communiqué.
Une détection rare
Cette particularité serait due à une « gloire », phénomène lumineux semblable à un arc-en-ciel, qui se produit si la lumière de l’étoile – ou du soleil autour duquel orbite l’exoplanète – est réfléchie par des nuages constitués d’une substance parfaitement uniforme. Si cette hypothèse se confirme, ce serait la première détection de ce phénomène en dehors de notre Système solaire, à 637 années-lumière.
«Cette gloire est bien plus brillante que les arcs-en-ciel typiques que nous voyons sur Terre», note l’astrophysicienne Monika Lendl, professeure assistante au département d’astronomie de l’Université de Genève et co-auteur de l’étude: «Cela représente près de 10% de tous les arcs-en-ciel. la lumière émise par la planète. C’est vraiment un gigantesque phénomène lumineux mais nous n’avons pas beaucoup d’informations sur les couleurs elles-mêmes, car le satellite CHEOPS prend toutes les couleurs ensemble du bleu au rouge, mais nous n’avons pas la résolution pour vraiment savoir quelles couleurs sont visibles ou en quelle séquence», explique-t-elle au micro du CQFD.
Une planète infernale
Depuis sa découverte en 2013, WASP-76b a fait l’objet d’un examen minutieux de la part des astronomes. Une image étrangement infernale émergea. Un côté de la planète est toujours orienté vers son étoile, atteignant des températures de 2 400 degrés.
Les éléments qui formeraient des roches sur Terre y fondent et s’évaporent, avant de se condenser du côté nocturne légèrement plus froid, créant des nuages qui s’égouttent dans un pluie de fer.
Pour la présente étude, l’équipe internationale a utilisé vingt-trois observations réalisées avec CHEOPS, réparties sur trois ans. Le satellite de l’Agence spatiale européenne, piloté par la Suisse, a observé de nombreuses éclipses secondaires de la planète, c’est-à-dire lorsqu’elle passe derrière son étoile, ainsi que plusieurs courbes de phase – une observation continue lors d’un tour complet de la planète.
De minuscules phénomènes
Les gloires sont des phénomènes courants sur Terre ; ils ont également été observés sur Vénus. Dans le cas de la Terre, le nuage qui reflète la lumière de l’étoile est constitué de gouttelettes d’eau, mais pour WASP-76b, le mystère demeure : il pourrait s’agir de fer, puisqu’il a déjà été détecté dans l’atmosphère extrêmement chaude de la planète.
Plus de données seront nécessaires pour affirmer avec certitude que cet intriguant surplus de lumière sur le terminateur oriental de WASP-76b est bel et bien une gloire. La détection de phénomènes aussi infimes à une si grande distance permettra aux scientifiques d’en identifier d’autres, tout aussi cruciaux, conclut l’UNIGE. Il pourrait s’agir par exemple du reflet de la lumière des étoiles provenant des lacs et des océans liquides, condition nécessaire à l’habitabilité d’une planète. L’Université de Berne a également contribué à ces travaux.
Stéphanie Jaquet et les ats
