LE éclipses solaireséclipses solaires sont des événements visuellement impressionnants qui fascinent autant qu’ils attirent. Chaque année, des passionnés du monde entier se rendent dans différents hémisphères pour observer et photographier le passage de la Lune devant le Soleil. Historiquement, l’apparition d’éclipses est documentée depuis l’Antiquité, même si le phénomène existe probablement depuis la création du système Terre-Lune. L’un des premiers enregistrements faisant état de l’observation d’une éclipse date de 1223 avant JC, dans la ville d’Ougarit, dans l’actuelle Syrie. Chez les civilisations anciennes, les éclipses solaires avaient un aspect hautement symbolique. Dans un article publié le 13 mars, le Magazine Smithonien aborde les interprétations de ces sociétés aujourd’hui disparues, confrontées à des phénomènes cosmiques rares et spectaculaires.
Quand une longue ombre tombe sur la Terre
Avant que les scientifiques, de l’Antiquité aux Modernes, ne rationalisent les événements astronomiques, les peuples primitifs et anciens ont tenté d’expliquer la disparition du Soleil. Le fait que le monde soit tombé dans une obscurité presque soudaine a souvent suscité l’inquiétude, voire la peur, chez certains peuples. En Amérique, de nombreux vestiges et artefacts permettent de retracer les réactions à ces événements irréguliers. Dans le Chaco Canyon, au Nouveau-Mexique, les indigènes auraient assisté à deux éclipses en deux ans, de 1257 à 1259. Deux dates qui semblent avoir poussé les habitants de la région à quitter la région, y voyant un mauvais présage. Plus généralement, en Amérique centrale et plus au sud, les sociétés ont fortement réagi aux éclipses solaires. Pour les Incas, l’éclipse totale était perçue avec une grande inquiétude et préfigurait la mort d’un prince. Des rituels furent alors mis en place, des individus faisant des offrandes composées de les métauxles métaux précieux, à la fois en argent et en or. Il n’était pas rare que des animaux, voire des humains, soient sacrifiés pour apaiser les dieux…
Même son de cloche chez les Mayas, qui enregistraient les phénomènes astronomiques dans des codex. Peu de ces précieux documents ont traversé les siècles jusqu’à nos jours, mais les preuves recueillies confortent l’idée que les civilisations florissantes d’Amérique centrale craignaient les éclipses. L’assombrissement du monde par la Lune était le signe d’une grande destruction. Le Codex de Dresde décrit des événements apocalyptiques lors d’une éclipse totale, que les Mayas semblaient considérer comme une sorte de « fin du monde ». Au cours des siècles précédents, en Europe et en Asie, astronomesastronomes essayaient déjà de comprendre comment fonctionnent les éclipses. En Chine et en Grèce notamment, durant l’Antiquité, mathématiciensmathématiciens et les scientifiques savaient déjà anticiper certains phénomènes.
Comprendre les monstres cosmiques
C’est vers 1200 avant JC que les scribes chinois consignent la disparition du Soleil sur le continent asiatique. Les astronomes de la province d’Anyang notent que le « Le soleil a été dévoré « . Les observations se répètent au fil des siècles, avec une nouvelle prédiction au VIIIee siècle avant JC, par les Babyloniens. En Grèce, certains mathématiciens ont travaillé à comprendre le fonctionnement physique des phénomènes cosmiques. La première prédiction d’une éclipse eut lieu en 585 avant JC, suite aux calculs d’un certain Thalès. La véracité de cette affirmation est sujette à controverse parmi historienshistoriens : la vie du savant grec est elle-même entourée de mystères et d’incertitudes…
Si les connaissances scientifiques s’affinent au fil du temps, les éclipses restent le symbole de présages, bons ou mauvais. Chez les chrétiens, la Lune aurait caché notre étoileétoile quelques jours après la crucifixion. Pour les musulmans médiévaux, une éclipse se serait produite peu avant la naissance de Mahomet. Au début du XVIIe sièclee siècle, les thèses de Johannes KeplerJohannes Kepler offrent de nouvelles possibilités pour comprendre le mouvement des étoiles. Et en mai 1715, c’est l’astronome anglais Edmond HalleyEdmond Halley qui calcule l’apparition imminente d’une éclipse totale. De l’ère moderne à notre époque contemporaine, les connaissances associées aux éclipses et à leur fonctionnement n’ont cessé de s’améliorer.
Tout ce qu’il faut savoir sur l’éclipse totale de Soleil du 8 avril 2024
Dans l’imaginaire collectif, l’éclipse solaire est toujours associée à des événements à caractère fantastique, à travers les films, jeux vidéojeux vidéo ou des livres. En réalité, elles sont l’occasion pour les astronomes amateurs et professionnels de photographier les détails de la couronne solaire. Loin des controverses historiques liées à Thalès, les chercheurs calculent désormais les éclipses totales des années à l’avance et à l’heure près.
