La fonte des glaces due au réchauffement climatique modifie la vitesse de rotation de la Terre plus rapidement que prévu, au point d’affecter le calcul du temps universel qui détermine le bon fonctionnement des réseaux informatiques, selon une étude mercredi.
• Lire aussi : Changement climatique : la production viticole en danger dans certaines régions du monde
• Lire aussi : Planter des arbres aux mauvais endroits peut aggraver le réchauffement climatique
Depuis 1967, le temps universel coordonné (UTC) est calculé à partir des mesures d’horloges atomiques ultra-stables, qui fournissent l’heure partout dans le monde et permettent le fonctionnement des infrastructures numériques et de communication, telles que la navigation par satellite. extrêmement précisément.
Pour des raisons historiques, l’heure UTC reste liée à l’heure astronomique, calculée avec la vitesse de rotation de la Terre, qui n’est pas constante. Il fut donc décidé, en 1972, d’ajouter une seconde intercalaire au temps atomique pour le faire coïncider avec le temps astronomique.
Cet ajout se produit, de manière irrégulière, à chaque fois que l’écart entre les deux étalons approche 0,9 seconde. Le dernier ajout remonte à 2016, a expliqué à l’AFP Duncan Agnew, auteur d’une étude publiée dans Nature.
Mais l’accélération de la rotation de la Terre signifie que le temps astronomique dépassera progressivement le temps atomique. Ce qui pourrait nous obliger à introduire, d’ici quelques années, un deuxième… négatif.
Un saut dans l’inconnu redouté par les métrologues, scientifiques qui mesurent le temps, compte tenu des problèmes « sans précédent » que cela pourrait poser « dans un monde de plus en plus connecté », souligne Patrizia Tavella, du Bureau international des poids et mesures (BIPM), dans un commentaire. joint à l’étude.
“Je ne recommanderais pas de prendre l’avion à ce moment-là”, déclare Demetrios Matsakis, ancien scientifique en chef de l’Observatoire naval des États-Unis, qui n’a pas participé aux travaux.
Car les programmes informatiques qui intègrent les secondes intercalaires « supposent qu’elles sont toutes positives », explique Duncan Agnew, de l’Institut de géophysique de l’Université de Californie à San Diego.
La Terre ralentit
C’est en partie pourquoi les métrologues du monde entier ont convenu d’éliminer la seconde intercalaire d’ici 2035.
À partir de cette année-là, il était prévu que la différence entre le temps atomique et la rotation de la Terre augmente jusqu’à une minute. Mais que faire en attendant ?
Selon l’étude Nature, le réchauffement climatique pourrait perturber le programme. En cause : l’accélération de la fonte des glaces au Groenland et en Antarctique, que le chercheur a pu mesurer grâce à des observations satellitaires.
Depuis les années 1990, la fonte des glaces a ralenti la rotation de la Terre, tout comme les effets de marée de la Lune et du Soleil, neutralisant ainsi l’accélération naturelle. « Lorsque la glace fond, l’eau se répand dans tout l’océan. (…) Ce qui modifie la répartition des fluides à la surface et à l’intérieur de la Terre», explique le scientifique.
Jusqu’à présent, rien de nouveau : l’effet ralentisseur de la fonte des glaces a été suggéré à la fin du XIXe siècle et est calculé depuis les années 1950, note Duncan Agnew. « Mais la nouveauté de mes travaux est de montrer l’ampleur de l’impact de la fonte des glaces sur la rotation de la Terre. Un changement jamais vu auparavant », dit-il.
Le ralentissement est tel qu’il pourrait reporter à 2029 un éventuel passage à la seconde négative, selon ses prévisions. Sans les effets du réchauffement climatique, il aurait sans doute fallu l’ajouter en 2026.
Ce retard est plutôt bienvenu pour les métrologues, car il leur donne « plus de temps pour décider si 2035 est la meilleure date pour supprimer la seconde intercalaire, ou s’il faut l’abandonner avant cette date », a réagi Patrizia Tavella, du BIPM.
