Sans surprise, les Patriots ont décidé qu’après quelques années de négligence, leur homme de référence pour mettre de l’ordre dans le hangar était celui qui connaissait le mieux la maison. Mike Vrabel rentre donc chez lui.
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Les Patriots ont confirmé tard ce matin que leur ancien secondeur avait été embauché comme 16e entraîneur-chef de l’histoire de la franchise.
S’il était un choix des Steelers en 1997, c’est en Nouvelle-Angleterre que sa carrière décolle avec trois conquêtes du Super Bowl en tant que général de la brigade défensive de Bill Belichick.
Après sa carrière, Vrabel a rapidement gravi les échelons des entraîneurs, devenant l’entraîneur des Titans du Tennessee de 2018 jusqu’à son licenciement surprise il y a un an.
Les Patriots, qui ont fait confiance à Jerod Mayo comme entraîneur-chef pour succéder à Belichick, l’ont congédié après une seule saison de quatre victoires et 13 défaites la semaine dernière. Dès l’annonce de l’interview de Vrabel, nous nous sommes doutés qu’elle était dans le sac.
Un choix logique
Le propriétaire de l’équipe, Robert Kraft, est toujours resté proche de Vrabel et n’a pas pu s’empêcher de l’embaucher pour redresser un navire sans gouvernail. En 2023, il l’a même intronisé au Temple de la renommée de l’équipe, même s’il dirigeait toujours les Titans.
Depuis le départ de Tom Brady en 2020, les Patriots n’ont connu qu’une seule saison gagnante et n’ont plus participé aux playoffs depuis 2021. Ils n’ont plus gagné un seul match de playoffs depuis leur dernier Super Bowl, à la fin de la saison 2018.
La liste est criblée de trous et bien qu’il y ait une base solide en place avec le quart-arrière Drake Maye, le demi de coin Christian Gonzalez et le plaqueur Christian Barmore entre autres, il y a beaucoup de travail à faire.
La bonne nouvelle est que Vrabel a une bonne réputation et saura attirer de grands noms à Foxborough. Son CV, tant en tant que joueur qu’en tant qu’entraîneur, ne ment pas. Il est vraiment respecté dans toute la ligue.
Au cours de quatre de ses six saisons à la tête des Titans, les Titans ont affiché un bilan gagnant. Ils ont participé aux séries éliminatoires à trois reprises et ont remporté le championnat de la division Sud à deux reprises. Depuis son départ, les Titans ont connu une chute précipitée et vertigineuse.
Il arrive chez les Patriotes en parfaite connaissance de cause. Il connaît parfaitement le fonctionnement interne de l’organisation. Il jouit de la confiance absolue de l’état-major. Il est adoré en Nouvelle-Angleterre.
Il est clairement issu de l’école Belichick, avec une touche plus moderne dans sa façon de communiquer avec ses joueurs. Il n’a que 49 ans et pourrait théoriquement occuper ce poste longtemps.
Une bonne situation
En ce moment, c’est la pleine lune de miel à Foxborough. Toute autre embauche aurait été critiquée. Les partisans voulaient voir Vrabel revenir à la maison, tout comme plusieurs Montréalais rêvent du jour où Patrick Roy dirigerait les Canadiens.
Vrabel devient le huitième individu à entraîner une équipe de la NFL pour laquelle il jouait auparavant. Les autres sont Jerod Mayo (Patriots), Bart Starr (Packers), Forrest Gregg (Packers), Art Shell (Raiders), Jeff Saturday (Colts), DeMeco Ryans (Texans) et Jason Garrett (Cowboys).
Il n’en reste pas moins qu’à regarder froidement, peu d’entre eux ont connu une réelle réussite en tant que pilotes. La différence est que Vrabel a déjà fait ses preuves ailleurs.
Une chose est sûre, il aura toutes les chances de laisser rapidement ses traces. Les Patriots détiennent le quatrième choix du prochain repêchage. Le joueur à tout faire Travis Hunter pourrait-il être disponible ? Vont-ils renforcer leur ligne offensive ? Ou ont-ils salivé en voyant l’ailier défensif Abdul Carter tout détruire avec Penn State dans cette série éliminatoire de la NCAA ?
Sans parler du fait qu’ils devraient disposer de 133,5 millions de dollars sous le plafond salarial. C’est un sommet dans la NFL.
Tout n’est pas réglé chez les Patriots, mais les fans ont clairement des raisons d’espérer des jours meilleurs prochainement. L’embauche de Mike Vrabel est peut-être la première étape vers leur retour en tant que franchise importante.
