Dans l’immense bivouac de Bisha (Arabie Saoudite), théâtre du départ du Dakar 2025, l’armada Ford impressionne : une soixantaine de personnes sont chargées de l’entretien de quatre Raptor T1+. Ce quatuor comprend le jeune espoir américain Mitch Guthrie, l’ancien champion du monde de rallycross et de DTM Mattias Ekström, ainsi que le tenant du titre Carlos Sainz. Toutefois, c’est un quatrième pilote, moins connu, qui connaît le mieux le programme rallye-raid de Ford.
Nani Roma s’apprête à disputer son 28ème Dakar, et son deuxième pour la marque à l’Ovale. En 2024, il a piloté un Ranger pour collecter des données pour les ingénieurs de M-Sport dans le cadre du développement de l’actuel Raptor T1+. Aussi, le 4×4 américain équipé d’un Ford Mustang V8 est un peu “son bébé”.
« Le shakedown joué mercredi s’est bien passé. Pour l’instant, il n’y a pas de hiérarchie entre les quatre Ford. Je pense que la réalité du Dakar va faire la sélection, avec des premières étapes très dures. Je n’ai jamais gagné un Dakar sans bénéficier de l’aide de mes équipiers. Et j’ai aussi aidé mes coéquipiers à gagner. » Un véritable « team player » que le Catalan de 52 ans.
Avec dans ses rangs un pilote de la trempe de Carlos Sainz, Ford rêve déjà d’une victoire au classement général dès 2025. Une saine ambition, que Nani Roma se charge de ramener sur terre. “ Le but est d’écrire l’histoire de Ford. Mais nous devons rester humbles et prudents. Jusqu’à présent, personne n’a réussi à remporter un Dakar sur la première participation d’une voiture neuve. (à part Porsche en 1984, puis Peugeot en 1987 et Citroën avec la ZX en 1991. NDLR).
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Sur ce Dakar, nous sommes les seuls à repartir de zéro, par rapport aux constructeurs adverses. Dacia a bénéficié de l’expérience de Prodrive avec le Hunter (même équipe opérationnelle. NDLR)Toyota n’a pas changé son Hilux, et Mini a conservé le même châssis. Nous verrons où nous en sommes. »
Vainqueur du Dakar en moto en 2004, puis en auto en 2014 (avec Mini), Nani Roma a du mal à comparer le Ford Raptor T1+ avec les autres 4×4 qu’il a utilisés dans sa carrière. « Le Raptor est complètement nouveau. Je me suis assis confortablement dans la cabine car Ford a scanné mes mensurations dès le début du processus de création du véhicule. Je suis le plus grand pilote de l’équipe, et pourtant je suis très à l’aise. Peut-être comme jamais auparavant ! C’est une voiture très bien pensée. Parfois, je conduisais tendu, mal assis, et cela augmentait la fatigue pendant le rallye. Cela ne devrait pas être le cas ici. »
