Ma Long a également disparu du classement mondial mis à jour mardi. Image : Getty
Le circuit principal du Tennis de table fait face à une vague de protestations et subit la démission de plusieurs joueurs. Dernier retrait ? Celle de Ma Long, légende de la discipline.
Le sextuple champion olympique de tennis de table a « disparu ». Encore huitième meilleur joueur mondial il y a quelques jours, Ma Long ne figure plus dans le classement mis à jour mardi par la Fédération internationale de tennis de table (IITF).
Son retrait n’a pas été commenté. À 36 ans, Long pourrait simplement vouloir mettre un terme à sa carrière. Toutefois, sa démission pourrait bien être justifiée différemment, car elle fait suite à deux autres départs importants, qui ont été argumentés.
Fan Zhendong, champion olympique en simple et par équipe en août à Paris, a annoncé le 27 décembre qu’il quittait le circuit mondial, en raison de amendes infligées aux joueurs pour non-participation à des tournois. «Récemment, World Table Tennis (ndlr : le circuit mondial) a publié une nouvelle règle selon laquelle des amendes seront infligées si vous ne participez pas à ses tournois. Je ne peux pas me le permettre et, si je respecte cette organisation, je ne peux que décider de me retirer », a-t-il déclaré sur le réseau social chinois Weibo. Il regrette le fait de ne pas pouvoir choisir les tournois auxquels il souhaite participer, dans un calendrier déjà saturé.
Mais aussi les lourdes sanctions infligées aux sportifs, dans un sport où les primes n’ont rien à voir avec les prix décernés aux joueurs de tennis, malgré une augmentation annoncée de 20 %.
Zhendong a été suivi par son compatriote Chen Meng, 30 ans, qui a également remporté deux médailles d’or aux Jeux Olympiques de Paris 2024. Si cette dernière explique son départ par un physique défaillant, elle pointe aussi du doigt le règlement du World Table Tennis (WTT), un circuit comparable à l’ATP ou à la WTA pour poursuivre le parallèle avec le tennis.
« Après les Jeux Olympiques, l’intensité de l’entraînement physique et le stress mental accumulé ont atteint de nouveaux sommets. J’avais besoin d’une période pour me remettre en forme et prendre des décisions pour la suite de ma carrière en fonction de ma forme physique. En raison des nouvelles règles de non-participation et des amendes décidées par le WTT, et du fait que mon corps ne peut plus supporter l’intensité d’une compétition de haut niveau, par respect pour l’organisation, j’ai signé le document et pris la décision de se retirer du circuit mondial »
Chen Meng
La Chinoise Chen Meng a remporté le simple dames ainsi que la compétition par équipes à Paris.image : Clé de voûte
Ces annonces sont un véritable coup de tonnerre dans l’industrie, un peu comme si au tennis, on perdait subitement Novak Djokovic, Carlos Alcaraz et Coco Gauff en raison d’un profond désaccord avec les autorités. Ce serait un énorme tremblement de terre.
Le WTT, filiale commerciale de la Fédération internationale de tennis de table, chargée notamment de l’organisation du circuit principal, a immédiatement réagi aux propos des athlètes. « Ces règles, qui incluent l’inscription automatique des meilleurs joueurs de tennis de table, ne sont pas nouvelles et sont en place depuis la création du WTT il y a quatre ans. L’objectif est d’assurer la présence des meilleurs joueurs lors des grands événements du WTT, de préserver l’intégrité de la compétition et d’offrir des événements de la meilleure qualité aux joueurs, aux fans et à tous les partenaires. a-t-elle écrit dans son communiqué de presse.
« Les sanctions pour non-participation sont conçues pour soutenir la structure du calendrier du WTT. Elles sont appliquées, sauf en cas de raisons médicales avérées, pour maintenir l’équilibre de la compétition, assurer la cohérence et maintenir l’équité pour tous les participants », a ajouté l’organisation. Ce dernier a toutefois précisé que des amendes plus élevées seront appliquées en 2025 pour les joueurs qui choisissent de participer à des épreuves hors WTT se déroulant pendant celles du WTT dont ils se sont retirés. Ce scénario peut par exemple exister lorsqu’un pongiste préfère participer à un tournoi près de chez lui plutôt que de voyager à l’autre bout du monde, que ce soit pour des raisons personnelles, sportives ou financières.
Cette réponse acerbe de l’instance mondiale n’a pas satisfait le Français Simon Gauzy, médaillé de bronze par équipe à Paris. «Je n’accepte pas vos explications. Vous ne proposez aucun changement et nous perdons des légendes de notre sport à cause de ces « règles ». Vous ne pouvez pas ignorer que cela ne nous aide pas. Les choses doivent vraiment changer”, a-t-il partagé sur son compte X.
Simon Gauzy, classé 37e joueur mondial au 31 décembre 2024.image : Clé de voûte
Ce n’est pas la première fois que le circuit mondial est critiqué. Début 2024, certains acteurs de classe mondiale s’exprimaient dans les colonnes de Ouest de la France. Ils ont mis en garde contre le manque de liberté d’expression et l’existence d’une certaine omerta. « La liberté d’expression des joueurs est clairement restreinte. Tout commentaire à l’encontre de World Table Tennis pourra entraîner des sanctions », a reconnu anonymement un pongiste. Rare joueur à s’exprimer publiquement, Gauzy a également dénoncé l’aberration du prize money. “Nous ne sommes rien d’autre que des chevaux, doués pour jouer et gagner de l’argent”, a fait écho un autre athlète, soucieux de protéger son nom.
Ce ne sont peut-être pas tant les quelques changements prévus pour 2025 qui obligent les talents à fuir et à entrer en conflit avec le World Table Tennis. Mais plutôt la gestion globale du circuit depuis que le WTT a remplacé l’ITTF World Tour, et ce, dans une pure logique commerciale.
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