OTTAWA – La collection de médailles d’Eduard Sale aux Championnats du monde juniors est assez impressionnante, mais il lui en manque encore une qui ajouterait un peu plus d’éclat à son palmarès.
Après l’argent lors de sa première participation, et le bronze, acquis au terme d’un match fou contre la Finlande l’an dernier, l’attaquant tchèque revient pour un dernier tour avec un seul objectif en tête : ramener l’or au pays pour la première fois depuis 2001.
«Il est évident à quel point il la veut», a déclaré l’entraîneur adjoint Ladislav Smid, un ancien joueur de la LNH.
Au terme d’un tour préliminaire plutôt réussi, la Tchéquie (3-0-0-1) affronte le Canada en quarts de finale jeudi, une répétition du scénario de l’an dernier. Sale et son équipe ont pris le dessus 3-2, grâce à un but inscrit à 11,7 secondes de la fin du match.
Avec les difficultés rencontrées par le pays hôte dans ce tournoi – on se souviendra de la défaite aux tirs au but contre la Lettonie – il est loin d’être exclu que les Tchèques jouent à nouveau les trouble-fête.
“Tout est possible”, a déclaré Sale, qui porte le C sur son pull. C’est comme ça chaque année lors de ce tournoi. Tout peut arriver en un seul match. C’est ce qui est le plus agréable et c’est pour cela qu’on joue les matches. »
L’espoir du Seattle Kraken a faim et il établit la norme pour son équipe.
Il est à égalité au premier rang pour les buts (4) et au troisième rang pour les buts (6) de son équipe – un point derrière Vojtech Hradec et Jakub Stancl. Après avoir marqué sur un tir de pénalité lors d’une éventuelle défaite 4-2 contre la Suède, il a été vu en train d’essayer de taquiner ses coéquipiers sur le banc.
Sale sait que cette responsabilité lui incombe. Il a appris de son bon ami Jiri Kulich, une bête ces dernières années, et il compte bien reprendre le flambeau et le porter haut.
«J’ai joué des rôles de plus en plus importants au sein de cette équipe», a déclaré le patineur de 19 ans. La première année a été difficile car j’étais encore très jeune. L’année dernière, j’aurais aimé donner plus offensivement, mais une blessure m’a freiné. C’était difficile d’être à la hauteur.
« Cette année, je sais que c’est à moi de diriger le club. J’ai de l’expérience dans la AHL et je sais ce que je peux apporter sur la glace lorsque je suis au sommet de mon art. »
Après une saison passée avec les Colts de Barrie et les Rangers de Kitchener dans la OHL, Sale a fait le saut dans l’organisation du Kraken cette année. Comme il était déjà acclimaté à la réalité du hockey nord-américain, sa transition vers les professionnels s’est faite un peu plus en douceur.
Par expérience
Jusqu’à présent, le choix de premier tour de 2023 compte quatre buts et 13 points en 23 matchs avec les Firebirds de Coachella Valley. Il a bien débuté la saison, mais il s’est limité à une passe décisive lors de ses 10 dernières sorties. Autant il peut aider son pays dans ce tournoi, autant il peut aussi l’utiliser pour reconstruire sa confiance.
“C’était plus difficile lors des derniers matches, mais je me sens toujours à l’aise à ce niveau”, a-t-il assuré. C’est difficile de revenir au niveau junior à cette période de l’année car le style de jeu est différent. Je peux toujours utiliser mon expérience. C’est pareil jeu en fin de journée. »
L’important est que son leadership et son comportement déteignent sur le reste du groupe.
“C’est le leader du vestiaire”, a conclu Smid. C’est facile de voir qu’il joue chez les pros. Il a des habitudes de pro, il a un très bon lancer, il peut amener la rondelle au filet et marquer dans des espaces restreints. C’est bien d’avoir un joueur comme lui qui peut faire la différence dans l’équipe. »
Reste à savoir s’il y parviendra contre le Canada, alors que les projecteurs seront braqués sur lui.
