Une équipe de chercheurs américains a développé un casque de réalité virtuelle pour souris. Une invention qui peut paraître futile, mais qui promet des progrès notables pour l’étude des maladies humaines.
Les fans de tech ont apparemment trouvé leur cadeau de Noël préféré : le casque de réalité virtuelle Meta Quest 3. C’est simple, l’application compagnon des casques Meta’s Quest est actuellement la plus téléchargée sur l’App Store américain dans la catégorie des applications gratuites. Grâce à ses performances améliorées et son catalogue de contenus enrichi, le modèle Quest 3 a clairement trouvé son public. On est loin de l’Apple Vision Pro hors de prix ! Mais les humains ne sont plus les seuls à pouvoir bénéficier des mondes virtuels !
En effet, une équipe de scientifiques de l’université Cornell aux États-Unis a décidé que les souris y avaient aussi droit ! Les chercheurs ont réussi à créer un casque VR miniature pour rongeurs, appelé MouseGoggles, en utilisant des matériaux peu coûteux et facilement disponibles, tels que des écrans de montres intelligentes et de petites lentilles. De quoi permettre à de nombreux laboratoires, même ceux aux budgets limités, d’envisager son recours.
La souris ne porte pas le casque en soi, mais se tient sur un tapis roulant avec sa tête fixée sur l’appareil. De cette façon, elle peut bouger sans changer de place. Le casque offre une stimulation visuelle sur un large champ de vision tout en suivant les mouvements oculaires des souris et les variations de la taille de leurs pupilles à l’aide de caméras intégrées. Une telle précision est une première pour cet équipement adapté aux souris.
Cette innovation peut faire sourire, mais elle poursuit en réalité un objectif aussi sérieux que crucial. En effet, MouseGoggles, en combinant VR et eye tracking (appelé pupillométrie), permet d’immerger les rongeurs dans des environnements virtuels immersifs pour mieux comprendre l’activité neuronale qui sous-tend la navigation spatiale et le fonctionnement de la mémoire. Autrement dit, cela permet aux scientifiques de créer des scénarios précis afin d’étudier les réactions neurologiques et comportementales des souris, et ainsi, à terme, comprendre les mécanismes à l’origine de certaines maladies neurodégénératives, comme la maladie d’Alzheimer.
Parce qu’une compréhension approfondie est essentielle pour développer des traitements plus efficaces. Les chercheurs ont déjà découvert que les souris atteintes de cette maladie présentaient des réductions inexpliquées du flux sanguin cérébral. Grâce à MouseGoggles, ils ont appris que lorsque ce flux était « débloqué », la mémoire avait tendance à revenir en quelques heures seulement chez la majorité des souris.
En explorant comment l’amélioration du flux sanguin influence la fonction neuronale, les chercheurs espèrent découvrir de nouvelles pistes thérapeutiques pour les patients atteints de la maladie d’Alzheimer, mais également identifier les mécanismes sous-jacents à la perte de mémoire et à la désorientation spatiale, deux symptômes clés de la maladie. Par la suite, l’équipe souhaiterait adapter son casque à d’autres types de rongeurs, comme les rats et les musaraignes arboricoles, et pourquoi pas intégrer d’autres sens, comme le goût et l’odorat, dans la simulation VR.
