Ce que Mathieu van der Poel connaît parfaitement. Il est également le vainqueur sortant de l’épreuve. Il a également gagné trois autres fois, de 2016 à 2018. Va-t-il gagner directement pour son retour ? Ceux qui ont fait l’actualité du cyclo-cross ces deux derniers mois, avec du spectacle et du suspense à chaque épreuve, le craignent. Le champion du monde est dans une classe à part. Un cran au-dessus de la concurrence. Mais son état de forme reste inconnu avant qu’on le voie pour la première fois à l’œuvre dans les champs labourés.
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Même s’il a l’habitude de rentrer chez lui avec le bouquet du vainqueur de son premier cyclo-cross de la saison. Une habitude qu’il perpétue depuis sa jeunesse, en commençant par les juniors. Lorsqu’il ne prend pas ses marques dès le départ, c’est généralement un mauvais signe, le signe d’une blessure. Comme en 2021, lorsqu’il avait été battu par Wout van Aert à Termonde, avant de mettre un terme presque immédiatement à sa saison, en raison de douleurs au dos et aux genoux.
On y verra plus clair après son retour, dimanche, pour le premier des onze cyclo-cross qu’il a prévu. Un programme qu’il envisage d’aborder dans des conditions moins bonnes qu’il y a douze mois, lorsqu’il avait repris à la même période. Afin d’arriver en meilleure condition au Championnat du monde de Liévin, début février, pour ce qui sera son seul véritable objectif, décrocher un septième maillot arc-en-ciel parmi les élites et égaler le record d’Eric de Vlaeminck.
« S’il a le même niveau que l’an dernier, les autres auront un problèmea prévenu Niels Albert dans les colonnes de Les dernières nouvelles. Et même s’il n’est pas à 100 %, il jouera la victoire. Ses adversaires doivent se mettre au défi pour finir le plus près possible de lui. Mais peut-être que c’est battable ? Ils doivent maintenir leur ambition. Dont Michaël Vanthourenhout, en très bonne forme actuellement.
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Le retour de Mathieu et Wout ? Cela ne m’empêche pas de dormir, même si je sais que ce sera plus compliqué de gagner.
On l’a vu le week-end dernier, avec sa victoire à Herentals et surtout le lendemain à Namur, où il s’impose pour la troisième fois. Que pense-t-il du retour de Mathieu van der Poel et Wout van Aert ? “On sait que ce sera désormais plus compliqué de gagnera-t-il répondu dimanche dernier à la Citadelle. Finir deuxième ou troisième derrière eux est aussi une bonne chose. D’autant qu’ils ne sont pas pris en compte pour les classements de régularité. Leur retour ne m’empêche pas de dormir. C’est aussi une bonne chose qu’ils reviennent, compte tenu de tout ce qu’ils ont apporté à notre sport, à cette discipline. Je me concentre sur moi, sur ma carrière, pas sur eux. Je ne suis pas celui qui recherche désespérément l’attention des médias, mais je trouve parfois dommage qu’ils en obtiennent davantage sans avoir encore participé à une épreuve de cyclo-cross.
Après ses trois victoires d’affilée (Dublin, Herentals et Namur), Michaël Vanthourenhout visera une quatrième ce samedi, à Hulst, dans une autre manche de Coupe du monde qu’il domine. Avant ses retrouvailles avec Mathieu van der Poel, dimanche, à Zonhoven. Toujours dans le cadre de la Coupe du monde.
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