Au cours des dernières semaines, Arber Xhekaj a continué de faire tourner les têtes à Montréal et ailleurs dans la LNH.
Le coriace défenseur gaucher du Canadien, souvent vanté pour son intensité physique et sa présence imposante, a récemment montré des signes d’évolution constante dans son jeu.
Cette montée en puissance a fait augmenter sa valeur sur le marché des transactions, et elle pourrait jouer un rôle crucial dans les discussions entourant David Jiricek, le jeune défenseur droitier des Blue Jackets de Columbus.
Après un début de saison difficile, où il a été mis à l’écart à plusieurs reprises, Xhekaj s’est transformé en un joueur clé pour Martin St-Louis.
Ses statistiques défensives, en nette amélioration, témoignent de cette progression : de -6 en huit matches à +3 lors de ses derniers matches.
Il a également vu son temps de jeu augmenter considérablement, passant de 13 minutes à plus de 17 minutes lors de la victoire convaincante contre les Oilers d’Edmonton.
Pour Saint-Louis, la progression de Xhekaj est le résultat d’un travail acharné et d’une meilleure compréhension des responsabilités défensives.
« Il a pris un rythme… et plus il y a de confiance, mieux tu seras », a expliqué St-Louis.
« Il a beaucoup plus de cohérence dans ses responsabilités défensives. C’est une progression et cela ne s’est pas fait du jour au lendemain. C’est une succession d’actions les unes après les autres et il est en train de construire votre jeu. »
David Savard, quant à lui, souligne le travail de Xhekaj pour adapter son style de jeu physique à la LNH :
«J’aime la façon dont il joue en ce moment. Il a retrouvé ses aises, il est en confiance avec la rondelle et ça se voit. »
Cette montée en puissance pose une question délicate pour Kent Hughes : Xhekaj est-il intouchable ?
Après tout, il a refusé à plusieurs reprises un choix de première ronde sur le marché des transactions pour son robuste défenseur, le joueur le plus populaire du CH à Montréal.
Si les Canadiens veulent obtenir David Jiricek, l’énigmatique et prometteur défenseur droitier qui répond parfaitement à leurs besoins actuels, ils devront répondre aux exigences claires du directeur général des Blue Jackets, Don Waddell.
Selon les rumeurs, Columbus rechercherait :
Un jeune centre de haut niveau avec du potentiel, qui pose question sur l’intouchabilité de Kirby Dach.
Et/ou un solide défenseur gaucher, une description qui correspond parfaitement à Xhekaj.
Un choix de première ronde de qualité, celui des Flames ou des Panthers, serait aussi quelque chose qui intéresserait Waddell.
Mais gageons qu’il faudrait plus qu’un choix de 1er tour qui risque d’être plus loin que le 6ème au classement général (classement de Jiricek en sélection en 2022).
La décision pour Hughes est loin d’être simple. Kirby Dach, malgré une saison difficile jusqu’à présent (un but, sept passes décisives, -13), représente toujours un centre au potentiel immense, capable de devenir le jeune « étalon » que tout le monde attend à Columbus ?
Cependant, son manque de régularité et ses performances décevantes cette année font douter de sa capacité à devenir un joueur d’impact.
Tout comme Jiricek. le marché des transactions.
Arber Xhekaj, quant à lui, joue actuellement son meilleur hockey et montre une progression constante, tant défensivement qu’offensivement.
Son profil unique de défenseur physique et mobile est rare dans la LNH, ce qui le rend extrêmement attractif non seulement pour Montréal, mais aussi pour des équipes comme Columbus.
Des rapports récents indiquent que plusieurs équipes ont contacté Hughes au sujet de Xhekaj. Son style de jeu intense, combiné à ses poings fougueux et à son éthique de travail impeccable, fait de lui une cible de choix pour les clubs à la recherche de profondeur défensive.
Les Blue Jackets, notamment, voient en lui un partenaire potentiel pour solidifier leur brigade défensive, notamment avec la blessure (et la vieillesse) d’Eric Gudbranson, 32 ans, qui a le même profil que Xhekaj, mais sans la jeunesse et sans tout ce qui caractérise Arber. “guirlande”.
Pour obtenir David Jiricek, les Canadiens devront peut-être inclure Xhekaj ou Dach.
Une autre offre qui pourrait également inclure un choix de premier tour. (Panthères ou Flammes)
Cependant, vaut-il la peine de sacrifier un joueur en pleine ascension comme Xhekaj pour un jeune défenseur droitier qui, bien que très prometteur, n’a pas encore fait ses preuves au niveau de la LNH ?
Même s’il est 6ème au classement général ?
La montée en valeur d’Arber Xhekaj place le Canadien dans une position délicate. Kent Hughes devra évaluer si l’ajout de David Jiricek justifie la perte d’un joueur aussi précieux que Xhekaj, d’autant plus que ce dernier représente exactement le type de défenseur physique que Montréal a souvent recherché.
Hughes serait-il plus disposé à échanger Kirby Dach ?
Avec les besoins évidents des Blue Jackets (centre, défenseur gaucher coriace) et l’intérêt évident du Tricolore pour Jiricek, les prochaines semaines pourraient bien redéfinir l’avenir du Canadien.
Mais une chose est sûre : la valeur d’Arber Xhekaj sur le marché commercial n’a jamais été aussi élevée et Kent Hughes doit jouer ses cartes avec une extrême prudence.
Le Québec ne lui pardonnerait pas.
