Il serait opportuniste d’écrire que Sam Harris, choix de cinquième ronde en 2023, est une belle trouvaille pour le Canadien de Montréal à l’heure où il trône au sommet de la colonne des marqueurs de la NCAA. Nous allons l’écrire de toute façon.
On se permet cette folie, puisqu’à entendre parler son entraîneur-chef à l’Université de Denver, David Carle, l’un des plus grands esprits du hockey au pays, plusieurs des buts inscrits par Harris pourraient être transposés au niveau professionnel.
«Sa capacité à jouer à l’intérieur des places de mise en jeu est à un très haut niveau», a souligné Carle lors d’une entrevue téléphonique avec TVASports.ca. Peut-être au plus haut niveau que nous ayons vu ici, avec sa présence devant le filet et sa capacité à créer des espaces dans les endroits dangereux.
“C’est une qualité qui est certainement transférable à la LNH, à mon avis.”
Un coach qui vante les mérites de son joueur, rien de nouveau. Mais comparez ces commentaires avec cette réponse de Carle lorsqu’on lui a demandé il y a deux ans si Brett Stapley, ancien espoir du Tricolore, avait un avenir dans la LNH :
« Écoutez, on me pose souvent cette question. Parfois j’ai raison. Parfois, je me trompe. Alors je préfère ne pas me mouiller », a-t-il poliment tergiversé.
Si Stapley était un joueur talentueux mais fragile, Harris est un ravageur qui peut frapper et vit dans la cuisine. Sa taille de 5’11 et demi ne lui rend pas justice.
“Je suis un attaquant puissant”, a déclaré la personne principale au téléphone. Les trois éléments dont je suis très fier sont : ma mise en échec, mon jeu devant le filet et mon tir.
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Éclosion? Vraiment?
Après 11 matchs, Harris compte 10 buts, soit 4 buts courts de moins que son total en 42 matchs la saison dernière. Dans le jargon du hockey, une percée pour cet attaquant de 21 ans à sa deuxième année dans le circuit collégial.
Le mot « outbreak » (plus précisément le terme « surge » a été utilisé en anglais) ne trouve cependant pas vraiment d’écho chez Carle. Une percée pour les partisans du CH qui observaient Harris de loin, peut-être.
Mais ce qui se passe ne semble pas surprendre ceux qui l’ont suivi de près.
“Une épidémie, je ne sais pas vraiment”, a déclaré Carle. L’année dernière, il a joué sur notre quatrième trio et n’a pas bénéficié d’un avantage numérique. Je pense qu’il a marqué 9 de ses 14 buts l’année dernière dans la seconde moitié de la saison lorsqu’un de nos attaquants s’est blessé et nous lui avons donné un rôle plus important. Nous savions que le talent de buteur était là.
Considérez que Carle connaît Harris depuis l’époque de ce dernier avec le prestigieux Shattuck-St. programme de hockey. Mary est au Minnesota. Celui qui a jadis ouvert ses portes à Sidney Crosby.
Carle lui-même a fréquenté cette célèbre école. Il y a des antennes.
“Je n’oublierai jamais ce que l’entraîneur de Shattuck, Tom Ward, m’a dit lorsque nous avons recruté Sammy”, a déclaré Carle. Il m’a dit : « Sammy est différent, c’est un autre type de joueur. Si vous avez quelqu’un comme lui, ne le repêchez pas, mais sinon, vous avez besoin d’un joueur comme lui dans votre équipe. C’est une conversation qui est restée gravée dans ma mémoire.
Il existe une tonne de bons joueurs de hockey capables de marquer des buts. Qu’est-ce qui rend Harris si différent ?
«Son style offensif abrasif», a expliqué l’entraîneur-chef des Denver Pioneers. Difficile de trouver des joueurs qui aiment camper dans la slot et qui en font leur personnalité. Sammy adore ça.
“C’est un joueur unique.”
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Bébé drôle
Harris est un peu maudit. On lui a demandé s’il se souvenait de ce match de la USHL au cours duquel il avait été expulsé après avoir donné un coup de tête à un rival.
“Oui, je m’en souviens,” souffla-t-il, pas trop fier de son geste. Quand tu joues comme ça, la ligne est fine et, malheureusement, ce soir-là, je l’ai franchie.
Les Panthers de la Floride ont prouvé qu’un parasite est un ingrédient gagnant en séries éliminatoires. Dans l’histoire récente, le CH a pu compter sur Maxim Lapierre, Andrew Shaw, Brendan Gallagher et Corey Perry pour combler ce rôle.
Les modèles de Harris sont les très ennuyeux Gallagher et Perry. Ce n’est pas un hasard s’ils jouent ou ont joué pour le Canadien.
«Je n’ai jamais encouragé une équipe aussi intensément que lors du parcours du Canadien en 2021», a déclaré Harris, comme pour nous rappeler que la vie fait parfois bien les choses. J’étais tellement investi. Un bon ami à moi était un partisan des Maple Leafs et je peux vous dire que je ne l’ai pas abandonné.
Pourquoi cette affection particulière pour le CH ? Après tout, Harris a grandi en Californie, à San Diego.
« Toute ma famille, du côté de mon père, vient de Montréal », a révélé Harris. Montréal a toujours eu un caractère particulier. Les parents de mon père ont tous deux grandi là-bas. Je n’y suis allé que deux fois, mais le Canadien a toujours eu une signification particulière dans ma famille.
Son père, Steve Harris, lui a transmis ses gènes athlétiques. Il était réserviste dans la délégation canadienne envoyée aux Jeux olympiques d’Atlanta de 1996 pour la compétition de saut d’obstacles équestre.
Bébé pas comme les autres, Sam Harris a aussi des origines suédoises, du côté de sa mère. Il parle couramment la langue locale et aime l’utiliser pour jouer des tours.
« Au camp de perfectionnement, je vois ce jeune garçon, [Alexander] Zetterberg. Je vais à sa rencontre et commence simplement à lui parler en suédois. Il était sous le choc. J’adore faire ça avec les gars de Suède. Ils ne comprennent jamais ce qui se passe », a ri Harris, qui trouve toujours cela très drôle.
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Un examen scientifique
Même s’il a été ignoré lors de sa première année d’admissibilité, Harris avait de grands espoirs d’être repêché en 2023 après avoir récolté 56 points, dont 30 buts, en autant de matchs dans la USHL avec le Stampede de Sioux Falls.
« J’ai eu une bonne discussion avec le Canadien plus tôt dans l’année. J’ai dû parler à 15 ou 20 équipes et avoir quelques entretiens. Certains plus difficiles que d’autres, mais la discussion avec Montréal a été particulièrement agréable.»
Ce sont les circonstances dans lesquelles sa sélection a eu lieu qui étaient plus inhabituelles.
«Pendant le repêchage, j’ai passé un examen scientifique. Le timing était parfait. À la sortie du cours, j’ai reçu un appel de ma famille et de mes conseillers qui m’annonçaient que je venais d’être choisi par le Canadien.
De plus, n’associez pas Harris à l’Homme de Néandertal simplement parce qu’il aime le jeu physique. Le jeune homme réussit également bien à l’école.
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«Mon GPA [barème suprême de mesure de performance académique aux États-Unis, score allant 1,0 à 4,0] on flirte autour du 3,6 ou du 3,7 en ce moment», se vante l’étudiant de 21 ans.
Les Sam Harris sont clairement brillants. Si vous tapez ce nom dans votre moteur de recherche, vous ne tomberez pas sur l’espoir du CH, mais plutôt sur son homonyme, un célèbre écrivain américain spécialisé dans les neurosciences et également originaire de Californie. Tout est dans tout.
« Quelques-uns de mes bons amis à San Diego m’en ont fait part. J’ai lu ses œuvres, c’est vraiment intéressant.
Voilà quelqu’un qui pourrait bien s’entendre avec l’ex-étudiant de Harvard Sean Farrell au sein du Rocket de Laval.
Critiques acerbes
Selon certains intervenants, le patinage de Harris constitue un obstacle important dans son parcours vers la Ligue nationale.
Cette facette de son jeu a fait l’objet de vives critiques. Acide n’est même pas un terme exagéré.
«Un des patineurs les plus lents que j’ai jamais vu», a décrit le très pointu Simon Boisvert, ancien recruteur de la LHJMQ.
Mitch Brown d’Elite Prospects a écrit que Harris avait deux vitesses… « lente et encore plus lente ».
L’entraîneur David Carle s’est montré beaucoup plus nuancé lorsque le patinage de son joueur lui a été présenté comme un supposé point faible.
« Je pense que tout le monde peut devenir un meilleur patineur, mais je ne qualifierais pas son patinage de faiblesse », a-t-il répondu. Il est bon sur les extrémités de ses lames (carres) et il a une bonne vitesse en ligne droite. La LNH est à un autre niveau, mais dans la NCAA, son patinage ne pose pas de problème.
