ARLINGTON, Virginie – La course au but d’Alex Ovechkin est interrompue en raison d’une blessure à la jambe gauche subie contre le Utah Hockey Club lundi, et les Capitals de Washington se préparent à vivre sans leur capitaine pour une durée indéterminée.
Les Capitals s’attendent à en savoir plus sur la blessure d’Ovechkin avant leur match contre l’Avalanche du Colorado au Capital One Arena jeudi (19 h HE; SNP, SNO, SNE, KUSA, MNMT, ALT), alors que l’ailier gauche de 39 ans a subi des examens plus approfondis mercredi.
Mardi, il a simplement été indiqué que l’absence d’Ovechkin se compterait en semaines.
«Nous sommes tous tristes», a déclaré mercredi le défenseur John Carlson. « Nous voulons tous qu’il récupère le plus rapidement possible. C’est un élément important de notre succès cette année et pour l’avenir. Mais il reviendra. »
Avant d’être blessé lors d’une collision avec l’attaquant de l’Utah Jack McBain en troisième période lundi, Ovechkin ignorait son âge en menant la LNH avec 15 buts en 18 matchs. Il a notamment marqué cinq buts lors de ses deux derniers matchs pour porter son total en carrière à 868, soit 26 de moins que le record de la LNH détenu par Wayne Gretzky (894).
Ovechkin est le joueur le plus âgé de l’histoire de la LNH à être le premier à atteindre 15 buts en une saison, et les Capitals (13-4-1) ont dominé grâce à lui, menant l’Association à l’Est avec 27 points. Ils vont désormais devoir composer avec les émotions liées à sa perte et continuer à gagner sans lui.
« Il était le joueur de l’heure dans la LNH », a déclaré l’attaquant Tom Wilson. « Il cherche quelque chose de plus grand que le hockey. Le monde du hockey est déçu car tout le monde était derrière lui et voyait qu’il donnait tout ce qu’il avait. Il ressent toute la pression et le monde du hockey l’encourage. Arriver aux vestiaires et voir qu’il était blessé, ça nous a fait mal en tant que coéquipiers.
« Mais au final, ça fait partie du hockey. Ces choses arrivent et les joueurs parviennent à rebondir. Il va faire la même chose. »
Il s’agit encore d’une première pour Ovechkin et les Capitals. Au cours de ses 20 saisons dans la LNH, il a raté un total de 59 matchs, dont 35 en raison de blessures. Il a raté cinq matchs ou moins au cours de 16 des 19 saisons précédentes.
Ce total de matches manqués va probablement augmenter considérablement en raison de cette blessure.
«C’est définitivement nouveau pour cette organisation», a déclaré l’entraîneur Spencer Carbery. « Il est une grande partie de notre équipe sur la glace, mais aussi notre capitaine et notre leader dans le vestiaire. Dans tout ce que nous faisons en équipe, il agit en tant que capitaine.
“Quand vous perdez un joueur comme lui, c’est grave, mais les entraîneurs, les joueurs et le groupe de direction doivent se concentrer sur la manière d’avancer à partir de maintenant. »
Carbery n’a pas donné d’indice sur qui remplacera Ovechkin sur la première ligne par Aliaksei Protas et Dylan Strome, affirmant seulement que les entraîneurs évaluaient « différents scénarios ». » Parmi les options figurent Andrew Mangiapane, Jakub Vrana, Taylor Raddysh et l’attaquant recrue Ivan Miroshnichenko, rappelé des Hershey Bears de la Ligue américaine de hockey mercredi.
Quoi qu’il en soit, les Capitals croient avoir la profondeur nécessaire pour survivre à l’absence d’Ovechkin.
Forts des ajouts hors saison des attaquants Pierre-Luc Dubois, Brandon Duhaime, Mangiapane, Vrana et Raddysh, ainsi que de l’émergence de Strome, Protas et Connor McMichael, les Capitals mènent la LNH avec 4,33 buts par match cette saison. Ils ont pris la 28e place à cet égard (2,63) la saison dernière.
Strome mène Washington avec 28 points (six buts, 22 passes décisives) en 18 matchs, devant Ovechkin (25). McMichael est deuxième chez les Capitals avec 12 buts et troisième avec 19 points en 18 matchs. Protas est quatrième avec 18 points (sept buts, 11 passes décisives) en 18 matchs.
“C’est difficile de perdre notre meilleur buteur, et c’est un leader et une présence importante dans le vestiaire, mais si nous voulons réussir collectivement, c’est le moment de montrer ce que nous pouvons accomplir”, a déclaré Protas. Nous devons trouver un moyen de continuer à pratiquer notre style, et quelqu’un d’autre devra prendre le relais. »
Il pourrait également y avoir un obstacle émotionnel à surmonter pour les Capitals. Ovechkin est un pilier et une force positive dans le vestiaire. Carbery a déclaré qu’Ovechkin « était un peu déçu » de sa blessure au départ, mais s’attend à ce que son attitude change rapidement.
“Comme vous le savez, c’est une personne plutôt positive avec une personnalité contagieuse qui trouve le positif dans chaque situation”, a déclaré Carbery.
L’aspect positif pour les Capitals est qu’Ovechkin devrait rejouer cette saison, selon Carbery. Leur travail est de jouer suffisamment bien pour qu’il revienne dans une équipe qui est encore en bonne position au classement.
“C’est notre capitaine, un élément important de cette équipe, donc il nous manque certainement un joueur important”, a déclaré Vrana. Nous le savons et nous ferons de notre mieux pour gagner des matchs sans lui. »
Même le centre de l’Avalanche Nathan MacKinnon est déçu de ne pas affronter Ovechkin jeudi et de voir sa chasse au record suspendue.
«En grandissant, j’étais un grand admirateur de lui et de Sid (Crosby) et de leur rivalité», a déclaré MacKinnon, le meilleur buteur de la LNH avec 34 points (sept buts, 27 passes) en 19 matchs cette saison. «Je suis toujours un grand admirateur de lui pour de nombreuses raisons et j’aime le voir dominer. Il n’avance pas à la vitesse d’un escargot vers ce record. Il domine et il visait le trophée Maurice-Richard. C’est dommage qu’il manque plusieurs semaines, mais j’espère qu’il reviendra plus tôt que prévu et qu’il poursuivra sa quête. »
